Кион-Тократ (СИ)

— Ладно, не дуйся, — осклабился мастер. — Это центр управления Смертельной Петлёй. Сама Петля представляет собой лабиринт испытаний, через который тебе предстоит пройти. Отсюда я смогу наблюдать за тобой через магический шар.

— А это что за кнопки? — Артур показал пальцем на панели.

— Система управления Петлёй, — Осирис подошёл к стене и демонстративно дотронулся до одного из рычагов.

— Этот рычаг отвечает за подземные ловушки на первом участке Петли. Если я переведу его на эту отметку, внутри ловушек ты обнаружишь колья, если на эту — немножко обгоришь. Таким образом, я могу различными способами моделировать лабиринт, всё для того, чтобы ты не скучал. Могу привнести некоторые неожиданности, будь то колодцы, летящие стрелы или падающие булыжники. Впрочем, не стану раскрывать все секреты, иначе потом тебе будет неинтересно. Сам увидишь. Изнутри, — Осирис рассмеялся, заметив, как побледнел юноша.

— Ну, наконец, тебя проняло, — задыхаясь от смеха, воскликнул мастер.

Артур некоторым усилием взял себя в руки. Не стоит показывать этому громиле свой страх.

— И чей же извращённый мозг придумал всё это? — ледяным голосом спросил Смилодон. — Магикорцы?

Осирис покачал головой.

— Нет. Чародеи Магикора, конечно, на многое способны, но к Петле они не причастны. Предположительно, её создали двараги, мастера Андаголина.

Артур недоверчиво покачал головой. Дварфы работали на Покинутых? С какой стати им это делать? Но затем юноша вспомнил, что Токра умеют убеждать не хуже иных царей. Деньги или страх — способ, опробованный веками во всех обществах. Пока он размышлял, круглый люк в стене отъехал в сторону, открывая проход в неизвестность.

— Ну давай, чего ждёшь? Прошу вперёд, навстречу испытаниям, — раздался насмешливый голос Осириса. Мастеру явно доставляло удовольствие изводить Смилодона.

Как только Артур оказался в коридоре, люк вернулся на прежнее место, отрезая дорогу назад.

— Не бойся, мой мальчик, — механический голос, звучавший со всех сторон, лишь отдалённо напоминал тембр Осириса. — Иди вперёд по коридору, и смотри в оба. Знаешь ли, я всё-таки надеюсь, что тебе удастся выбраться живым из Петли, — раздался приглушённый хохот, — ты уж постарайся, ладно?

Артур раздражённо стиснул зубы. Этот мастер определённо начинал действовать ему на нервы. Готовый в любой момент выхватить из-за плеча паладор, юноша упругим шагом направился по коридору. Внезапно под его ногами разверзся пол, и Артур полетел вниз, как ему показалось — в глубокую пропасть. Он просто не поверил в свою удачу, когда приземлился в кучу грязных тряпок. Где же острые колья, о которых столь живописно рассказывал Осирис?

— Фу, как некрасиво! — язвительный голос мастера, исходивший, казалось, от каждой стены, больно ударил по самолюбию юноши. — Наш отважный воин позорно провалился. Словно какой-нибудь неумеха-крестьянин. Где же ваша гордость, нынешняя молодёжь? Никакой ловкости или сноровки…

— Замолчи, — с яростью крикнул Артур, не в силах больше сдерживаться.

Поднявшись на ноги, он начал осторожно ощупывать стены колодца. Как ни странно, ему удалось обнаружить рычаг, который запустил внешний механизм. Металлические полуметровые штыри все разом вылезли из стены, едва не проткнув Смилодона. Цепляясь за них и подтягиваясь, он быстро вылез из ямы. И вновь раздался голос Осириса, изменённый системой звукопередачи до неузнаваемости:

— Это было всего лишь предупреждение. Так что впредь получше смотри под ноги.

Артур недовольно хмыкнул, но последовал совету. Когда в следующий раз люк под ним распахнулся, Артур был готов. Он перемахнул на другой конец пропасти, на долю секунды опередив створки, замаскированные под плиты пола. Оглянувшись, он увидел глубоко внизу острые колья, усеявшие дно пропасти. И нервно дёрнул плечами. Попасть в такую ловушку и выжить казалось невозможным. Смилодон прекрасно знал о феноменальной живучести своего вида. Покинутые могли сражаться с превосходящими силами врага, даже будучи истыканные стрелами и лишившись конечностей. Однако очевидно, что лучше до такого не доводить.

Держа организм в постоянной готовности и не позволяя себе расслабиться, юноша прошёл ещё несколько метров, когда шестое чувство заставило его броситься наземь. Над головой Покинутого просвистело порядка пяти стрел, со скоростью недоступной даже арбалетным болтам.

— Дьявол! — вырвалось из глотки, когда он осознал, что едва не получил увесистый подарочек в глаз.

Осирис, верный самому себе, опять начал подшучивать над студентом:

— Понравилось, Смилодон? А дальше будет еще веселее. Готов биться об заклад, ты навсегда запомнишь этот день… Если выживешь.