Несмотря на великую любовь японцев к растениям, именно в японском садоводстве произошло явление, не имеющее аналогов в садовом искусстве других стран. В Японии появились сады, где растений может не быть вовсе… Дело в том, что для японского сада не так важен вид используемого растения, сколько заключенная в нем символика, образ, рождаемый формой, запахом, цветом, историческими событиями, связанными с ним, традициями и обрядами. Поэтому растения наряду с камнями, гравием, архитектурными элементами (пагоды, фонари, изгороди) – это лишь материал, которым пользуется садовник, как художник красками, в зависимости от потребности, заменяя одно на другое. Чем выше мастерство, тем меньше материалов требуется художнику для создания нужного образа, тем сильнее производимое впечатление от сада и тем большей духовной подготовки требуется от зрителя.
Наиболее ярким примером символических японских садов является один из трех садов храма Рёандзи (храм Успокоенного дракона). Именно там, имея перед глазами лишь крупный песок с продольным рисунком в виде борозд, группы камней и незначительные островки растений, посетитель должен увидеть и текущую воду, и переправляющегося через поток тигра с тигрятами, и птицу, которая отдыхает, сложив крылья.
В периоды сёгунатов Камакура и Асикага в Японию прибывало много монахов из китайских монастырей, чтобы проповедовать свои идеи; вместе с ними широко распространилась и культура чая. Со временем формальная церемония приобрела форму духовного обучения.
Назначение японских чайных садов состояло в том, чтобы эмоционально подготовить гостя пройти «Путь чая», создать настроение, необходимое для полной оценки этой церемонии, отвлечь от окружающей действительности, показать путь постижения истины.
В декоративном отношении японский чайный сад, как правило, весьма отличен от садов других стилей. В нем гораздо больше цветочного декора, подбор растений осуществляется таким образом, чтобы сад представлял собой четыре вида по четырем временам года: зимой снег падает на восковые цветы камелий, весной – нежные цветы сакуры и буйство цветущих азалий, летом – лиловый дождь свисающих цветов глицинии, осенью – багряные листья кленов и ягоды нандины. Главная цель художественного замысла этого сада – показать красоту изменяющейся природы.