Китовая эра

— Бетельгейзе? — повторила Иен. — Какое сложное название! Но мне нравится.

— Жаль только, что наш Оулун лишится одной своей звезды, — вздохнула Ална. Киты, чуть передохнув, снова отправились в путь.

— Не могу поверить! — сказала Ойлэ, когда они проплывали мимо широких разноцветных лугов, на которых паслись олени с ушами до земли. — Уже завтра мы будем дома. Это так странно!

— Ну, подожди ещё, — откликнулся Алу, — а то сглазишь.

— Кстати об этом, — вклинился Аун в их разговор, — на ЭРЕ уже знают о нашем крушении. Видимо, догадались, когда «Сушь» пропала с радаров. Профессор Ули связался со мной по рации — благо, я не потерял её, в отличие от вас, — в голосе горбатого капитана путешественникам явно послышалось недовольство, — так что нас будут ждать у берега, чтобы сразу забрать. К сожалению, наши корабли не смогут пройти в глубь суши: это может быть опасно. Я не представляю, откуда профессор знает о наших маршрутах, но он сказал, что патрули будут выставлены вдоль всей береговой линии, особенно в тех местах, где в океан впадают реки, по которым мы идём.

— А разумные обезьяны? — удивилась Аен. — Они не могут навредить им?

— Они могут навредить нам, потому что мы остались без защиты, — несколько ворчливо ответил ей Аун, — а нашим кораблям они ничего не смогут сделать, тем более в океане, в нашей родной стихии. Другое дело, что ребятам с ЭРЫ лучше бы знать, где нас ждать. Вы уже решили, каким путём мы пойдём?

Киты удивлённо переглянулись между собой. Обычно капитан не спрашивал их, куда они хотят направиться, а, наоборот, сам решал это, ведь на то он и был капитаном, и будущий путь обсуждал разве что с Алу. Видимо, Аун понял их удивление и усмехнулся.

— Я не просто так спрашиваю, — тихо, но чётко сказал он. — Конечно, решение остаётся за мной, но мне нужно знать мнение команды. Тем более, я не знаю, что вам говорили Изгой и Тоска.

— Мы остановились на третьем варианте, — ответил за всех Уол горбатому капитану. — Проходим через владения Седого Графа и дальше сворачиваем немного северней в один из притоков Артерии.

— Да… Седой Граф. Думается мне, ему всё-таки придётся вернуться в родной океан, — пробормотал себе под нос Аун, так что его расслышал только Алу, который плыл рядом с ним. — Я слышал, как люди объявили на него охоту.

— Ты встретил разумных обезьян? — удивился Алу. Аун только болезненно поморщился.

— А кто из нас не встретил? — пробормотал капитан, но, увидев вопросительный взгляд друга, вздохнул и пояснил: — Довелось, к сожалению, — нехотя ответил он и коротко показал глазами на перевязанное плечо. — Не всё проходит гладко, как видишь, поэтому я очень рад, что все вы целы.

— Тебе не больно? Может, сделать привал?

— Чепуха, — отмахнулся Аун. — Ална всё мне обработала, когда мы встретились, это просто царапина, я про неё иногда даже забываю, да и Иен досталось не меньше. А если честно, мне досадно, что я капитан и меня первого подстрелили.

— Не говори ерунды, — добродушно успокоил его Алу. — У Уона, вон, тоже ладонь перевязана, у Уола поцарапан хвост, у Иен бинты на боку. И вообще, с какой это стати мы меряемся, у кого серьёзнее ранение?

— Да, ты прав, это глупо, — мрачно согласился Аун. Даже не особо внимательному киту было бы понятно, что доводы Алу его не сильно убедили. — Знаешь, меня мучит совесть за все наши злоключения. За крушение «Суши», в том числе… Я ведь капитан как-никак.

— Ой, да брось! Ты отличный капитан! — поспешил заверить Ауна Уон, который услышал последние фразы диалога. — Мы вот даже скалу назвали в твою честь!

— Вы?! Скалу?! В честь меня?! — Аун так опешил от этого известия, что остановился посреди реки. Друзья довольно рассмеялись над его реакцией. — Подождите! Стойте! Вы шутите! Да, точно, это шутка. И как я сразу не догадался?..

— Нет, мы вполне серьёзно, — тут же разуверил его Уон. — Мы назвали её «Горб Ауна»!

Весь остальной путь вплоть до рассвета Аун, в отличие от своих друзей, не проронил ни слова.

Изгой и Тоска не наврали: Бетельгейзе было видно даже днём. Когда небо над Артерией просветлело, Аун на правах капитана объявил привал, а сам остался в дозоре, аргументируя свой поступок теми же «правами капитана» — очевидно, Аун забыл прибавить к ним слово «обязанности», однако Алу что-то подсказывало, что он сделал это намеренно. Впрочем, от сна никто не отказывался.

В этот раз прятаться китам было сложнее. В месте, где их застало утро, река мельчала, да и на её дне особо не росло никаких водорослей, а потому заметить путешественников было гораздо проще. Спасти их могли высокие и достаточно крутые берега Артерии, поросшие густым лесом: земля в них разбрелась после ночной грозы, и пройти сквозь эти дебри по практически отвесному склону было опасно для жизни.