Китти, любовь моя!

Клод поднял голову и увидел джентльмена лет тридцати от роду с повадками завзятого ловеласа, облаченного в черный шелковый костюм и ярко-красный жилет. Сходство барона Ротли с его сестрой Кейт было поразительное — те же живые карие глаза, те же густые темные волосы, искусно причесанные так, что казалось, будто их растрепал легкий весенний ветерок. До сегодняшнего вечера Клод принимал это сходство как само собой разумеющееся, но сейчас его поразило открытие, что Ралф Ротли больше напоминал никому не известную Кэтрин Меррик, а не свою родную сестру Кейт!

— Черт возьми! — невольно вырвалось у Клода. — Знаешь...

Он оборвал себя на полуслове, вдруг вспомнив, что о Китти надо помалкивать. Не могла тетя Сильвия рассказать о ней старшему сыну? Нет, не похоже, решил Клод.

— Ну, если ты будешь говорить загадками, то я лучше пойду, — сказал Ралф.

— Нет, нет, не уходи, — попросил его Клод, чувствуя потребность выговориться. — Сказать по правде, на душе у меня кошки скребут, — признался он.

Ралф сочувственно ухмыльнулся.

— Я так и думал. Видно, тому виной тетя Лидия?

— Ралф, если бы ты знал, как мне все это осточертело! Вот так бы взял и убил ее! Бедный отец, как он только терпит ее в течение стольких лет!

— Избегая ссор и не подпуская жену на пушечный выстрел, — ответил кузен. — Разве у кого-нибудь повернется язык осудить его за это?

— Во всяком случае, не у меня.

Он мог только мечтать последовать примеру своего отца. Лорда Блейкмера одни считали человеком слабовольным, другие — благоразумным. Рано поняв, что они с женой не подходят друг другу, он устранился от дел и большую часть времени проводил, как любила говорить его жена, в гончарной мастерской, а на самом деле — среди своей коллекции старинной керамики.

Женившись, он стал чаще уезжать из дома, но Клода волновало не столько отсутствие отца, сколько его возвращение домой с различными находками: от старинных монет до разбитых старинных горшков, которые вызывали бурное возмущение жены, называвшей археологические находки мужа старым хламом. Клод хорошо помнил счастливые часы, проведенные в детстве с отцом, когда тот рассказывал ему о своих путешествиях.

— Мне кажется, что тебе надо жениться на Кейт и зажить своим домом, — сказал Ралф. — Только так ты избавишься от нападок тети Лидии.

— Я не женюсь на Кейт, так как она тоже этого не хочет. — Клод пристально посмотрел на Ралфа. — С чего это ты встал на сторону моей матери, хотел бы я знать?

— Ничего я не встал, — поспешно ответил кузен. — Просто я хорошо знаю тетю Лидию. Знаешь, говорят, лето будет чудесное, — поменял он тему. — Не отправиться ли мне в Италию? Как ты думаешь?

— Нет, ни в коем случае... — начал Клод. — Ралф, мне понадобится твоя помощь, — доверительным тоном проговорил он, кладя руку ему на плечо. — Не могу сейчас сказать тебе, какая, но через день-два произойдет потрясающее событие!

— Не пугай меня!

Заметив, что карие глаза Ралфа оживились, Клод пожалел, что был так откровенен с ним. Но в то же время он понимал, что надо перетянуть на свою сторону хотя бы одного из членов их семьи. Правда, стоит ли посвящать Ралфа в свои планы? Пожалуй, это рискованно. Барон Ралф Ротли слыл человеком без царя в голове, как и его отец. Чтобы замять свою оплошность, Клод хлопнул кузена по плечу.

— Что-то мне надоело танцевать. Не сыграть ли нам партию в вист?

По пути в комнату, где стояли карточные столы, к ним подошла Кейт и потребовала от брата, чтобы он оставил их с Клодом одних.

— Ралф, пожалуйста, уйди. Нам с Клодом надо поговорить.

Но Клод не был расположен к разговорам наедине. Он схватил Ралфа за руку и попросил его не уходить.

— Вы меня заинтриговали, — оживился Ралф. — Кейт встревожена, ты какой-то странный, мама сегодня чем-то расстроена... Я пропустил что-то очень интересное?

— О, черт! — Клод отпустил руку Ралфа и повернулся к кузине. — Вот видишь, что ты наделала?

— Что мне еще оставалось, если ты упорно избегаешь меня? — покраснев, возразила Кейт. — Я только хотела спросить, что произошло после того, как вы от нас ушли.

И Кейт стала рассказывать брату о том, что случилось у них дома сегодня утром. Клод глухо застонал.

— Ралф, ты старше нас с Клодом. Вспомни, в нашей семье не было каких-нибудь ужасных скандалов? — спросила Кейт.

Барон Ротли покачал головой, хотя видно было, что сообщение о существовании Кэтрин Меррик его и удивило, и немало позабавило.

— Может, все произошло, когда я учился в Итоне? Сколько лет этой девушке? — спросил Ралф.

— Почти двадцать один год, — неожиданно для себя выпалил Клод.

— Мне кажется, был какой-то грандиозный скандал, возникший именно из-за этой девушки! Кейт посмотрела на Клода. — Мама долго не могла успокоиться после того, как вы ушли. Она не переставала причитать, что если тетя Лидия об этом узнает, то очень рассердится. Я все спрашиваю себя: почему мама упала в обморок, едва увидев эту девушку?

— Понятно, почему! — заметил Ралф циничным тоном. — Я думаю, наша мама не первая женщина, что родила от нашего отца!

— Ралф!

— Не говори так при Кейт, Ралф! — возмутился Клод.