Другар поведал другой случай, который произошёл несколько недель назад. Тогда произошло убийство. Оправданий виновнику не нашли, а потому его привязали лицом к лицу с жертвой и бросили в Бездонную топь.
— Больше мы его не видели, — заключил рассказ Другар.
Я поёжился, представив ужасную смерть. Я уже знал, что другие люди дышать в зелёной субстанции, подобно мне, не могли. Именно попадание на глубокое место и утопление считалось наиболее вероятной причиной гибели прежнего командира девятого отряда. Она была принята в качестве официальной.
Однажды я оказался на западной стороне Ройял-тауна и увидел довольно далеко от себя, почти у горизонта, одинокий звездолёт. Спросил о нём сослуживцев, мне рассказали, что его пытались припланетить, но неудачно — он отклонился далеко в сторону и разбился. У него побывали и забрали всё, что удалось. Теперь туда никто не ходит. И опасно, и нет смысла.
И вот состоялось массовое сватовство. Все кандидаты ровно в половине десятого часа утра собрались на главной площади Ройял-тауна. Ньюфис огласил, что женихов оказалось семьсот двадцать шесть человек. Их построили рядами по сотне человек с промежутком в два метра. Среди последних двадцати шести женихов оказались и мы с Восилом. Ньюфис объяснил, что сие объясняется исключительно нашим условным статусом, потому на лучшие места мы претендовать не имели права. На построение ушло примерно полчаса.
К этому времени площадь окружили толпы любопытствующих зевак. Мне было не по душе их огромное количество. Постарался отвлечься от них, сосредоточился на происходящем.
И вот вышла Тальяна. Она с трудом скрывала волнение. Выглядела весьма привлекательной. Женихи оживились, послышались различные реплики с желанием привлечь к себе её внимание. Зеваки реагировали более сильно, свободно и шумно.
Ньюфис попросил всех успокоиться, соблюдать тишину и не мешать женщине сделать ответственный выбор. Потом обратился к Татьяне, велев пройти вдоль каждого ряда, остановиться перед тем, кого она изберёт себе в мужья, и каким-нибудь способом явно показать это. Например, коснуться его груди, взять за руку, обнять, поцеловать или ещё как.
Закончил следующими словами:
— Ежели выбора сделано не будет, то Тальяна станет общей женой. Она сразу может объявить о своём нежелании выбирать кого-либо, а не ходить по рядам. — Сделал паузу и громко спросил: — Татьяна, решайте: будете выбирать супруга или отказываетесь от подобного права?