Кладезь бездны

Тело некоторое время удерживалось на ногах, а потом упало назвничь, плашмя. Халат начал тлеть на плечах, но так и не занялся. Опрокинувшись во влажную, с отпечатками следов-лужиц грязь, черный прогоревший череп скалился в небо закопчеными ровными зубами. В судорожно сжавшихся пальцах все еще блестело зеркальце.

Марид удовлетворенно заглянул в провалы выжженных глаз, ярко вспыхнул радостью – и улетучился прочь.

Где-то неподалеку послышался короткий лай лисицы. Звери чувствовали запах смерти и не собирались уступать муравьям и коршунам добычу.

* * *

Диар-Бекр, лагерь войск Тарика

Под деревянным полом террасы качалась вода, с шумом поплескивала о сваи. От мутного, заросшего водорослями ложа реки поднимался густой запах тины.

Темная глубина начиналась совсем близко от края настила. Над стоячей зеленоватой водой широкого омута слюденисто дрожали стрекозы. Чуть дальше от берега, где Большой Заб начинал течь быстрее, качались лодки – то ли рыбаков, то ли любопытствующих.

Нерегиль опустил в воду кисть и поболтал пальцами. На ярком солнце поверхность вспыхивала змейками, текла черными извивами. Руки коснулось склизкое и скользкое, протянуло вдоль запястья упругими листиками – водоросль.

Брезгливо сморщившись, Тарег вытащил руку из воды.

– Как ладонь? – тихо поинтересовался Имруулькайс.

– У меня полно времени до конца лета, – прижмурился на бликующую воду нерегиль.

– Чем больше Силы, тем больше боли, – пробормотал джинн.

– Там, откуда я родом, рассказывают легенду о русалочке, – усмехнулся Тарег. – Она влюбилась в человека и попросила морскую колдунью изменить ее облик. Ей захотелось обзавестись парой стройных ножек…

Кот настороженно поднял уши:

– И?..

– Русалочка обменяла красивый чешуйчатый хвост на пару приятных смертному глазу конечностей. Но каждый шаг причинял ей невыносимую боль. А люди смотрели и говорили: ах, какая легкая походка! Эта девушка словно не касается земли! А русалке просто было очень больно.

– Это ты к чему, Полдореа? – мрачно поинтересовался джинн.

– К тому, что за все, Имру, нужно платить. Два последних года Сила не баловала меня посещениями, и в ту самую ночь я отделывался легкими царапинами. В этот раз, я полагаю, все будет иначе. Однако, я думаю, что Сила стоит болей русалочки.

– Она заполучила своего смертного?

– Нет. Он предпочел ей другую, бедняжка зачахла и после смерти превратилась в пену.

– Тьфу, ну и сказочки у вас рассказывают…

– А это не сказка, Имруулькайс. Это правда жизни. Ты хотел мне что-то сказать?

– Затея Меамори удалась. Он здесь, ждет приказа и скребется в дверь, как голодная кошка.

– Зови сюда, пусть не мяучит.

Меамори но-Нейи обладал отменными манерами и потому начал кланяться от самого входа на террасу.

Поглядев на обтянутую шелком спину аураннца, Тарег тоже вспомнил о манерах и благосклонно кивнул:

– Приблизься.

Меамори, не поднимаясь с колен, приблизился – примерно на шаг.

– Не будем затягивать приветственные церемонии. – Тарег почему-то решил, что такие слова помогут быстрее услышать от аураннца новости.

Возможно, это помогло, потому что всего через несколько поклонов но-Нейи действительно разродился известиями:

– У нас все получилось, Тарег-сама. Глава охраны привез харим принца Ибрахима прямо к нам в руки. Правда, этот смертный повел себя, как и подобает смертному, – подло и вероломно. Берберский наглец теперь требует отвесить не три, как договаривались, а пять тысяч золотых динаров.

– Где его подопечные?

– Наглец их прячет в караван-сарае у Ибрахимова вольноотпущенника. Здесь, в соседнем квартале.

– Они о чем-либо догадываются?

– Нет, Тарег-сама. Женщины и дети уверены, что их вскоре вывезут в Хулван.

– Очень хорошо. Ну что ж, пять тысяч, так пять тысяч. Где он, этот бербер?

– Пусть Тарег-сама простит этого ничтожного, но есть еще одна новость.

– Какая? – удивленно поднял бровь нерегиль.

– Фирман от халифа, – коротко проговорил Меамори и быстро упал лицом на ладони.

На террасе повисло молчание. В золотистом мареве над омутом хрустально дрожали стрекозы.

– Вот как… – пробормотал, наконец, Тарег.

– Гонец ждет в передней, – тихо сказал аураннец. – Говорит, что не может передать грамоту мне в руки.

– Ага, – потер кончик носа нерегиль.

– Смотри-ка, наш халиф учится на ошибках, – захихикал джинн и мягко выпрыгнул из корзины.

Застывший в поклоне Меамори не выдержал и хихикнул тоже.