Клан

В итоге им двумя группами пришлось добираться до руин небольшого хутора, окружённого болотами. Когда-то тут была пахотная земля и неплохие пастбища для скота, но во время очередной грызни с соседями один из магов-водников подправил русло реки, пустив ту под вражескую конницу. В тот момент ему было глубоко наплевать на несколько посёлков, пострадавших от разлива.

Позже ситуацию пытались исправить, но небольшой хуторок так и остался заболоченным. Возиться из-за поселка, где жило полтора десятка человек, никто не стал, предпочитая пойти более простым путём — переселить крестьян.

Зато теперь это было неплохим местом для тренировок рубежников. Гниющие, но ещё вполне целые здания служили имитацией деревни, которую следовало оборонить, а тотальная сырость позволяла применять самую ходовую огненную магию без опасения спалить весь лес.

Идеальное место для эксперимента: безлюдное и носящее следы битв. Если кто-то издалека увидит всполохи огня или иное проявление магии — решит, что рубежники проводят очередные учения и не станет приближаться.

Насчёт учений догадка будет практически верной.

Добирались двумя группами: пустотники отправились в короткий перелёт в глухой и тёмный предрассветный час, а графиня с небольшой свитой выехала верхом. По официальной версии её сиятельство отправилась с Дараном и Райной продолжать обучение боевым техникам в, так сказать, полевых условиях. Этим объяснили и экипировку, и тот факт, что Райна в кои-то веки прихватила с собой саблезубого пустотника.

Брать ли с собой Гюнтера сомневались до последнего. С одной стороны, даже в качестве магической батарейки он был немалым подспорьем в бою, не говоря уже о могучем теле, но… Во-первых, человек понятия не имел как сражаться в теле зверя, а во-вторых, никто не мог предсказать какое впечатление на Гюнтера окажет вид самых настоящих демонов. Это местные воспринимают их как обыденную опасность, а психику остальных пустотников к любому зрелищу подготовил кинематограф. Но для религиозного землянина из начала двадцатого века это могло стать серьёзным испытанием.

Посоветовавшись, решили всё же рискнуть. Райне, в случае чего, требовалась подпитка, а Гюнтеру пора было воочию увидеть местные реалии.

Место по боевому расписанию ему отвели рядом с Лаурой — так сказать, в третьей, последней линии обороны. Было видно, что бывалому фронтовику не по душе такое решение, когда его соратники будут биться на передовой, но он был опытным солдатом и понимал — сейчас, толком не освоившись с новым телом, не пройдя занятия на слаженность с остальными, он станет больше обузой, чем подмогой.

Потому Гюнтер дисциплинированно сидел рядом с Лаурой, заставляя её лошадь нервно фыркать от присутствия хищника.

Биться с демонами по задумке предстояло пустотникам в эгидах. Им требовалось не только зарядить броню, но и испытать её в бою. До сих пор никто, кроме Стрижа, не бывал в битве в подобной экипировке. Да и с демонами ни Арес, ни Максимилиано пока не сталкивались.

Даран и Райна должны были локализовать место боя огненной стеной и вмешиваться лишь тогда, когда это требуется. Робину же отвели не слишком героическую, но весьма ответственную роль: если что-то пойдёт не так, он должен был позаботиться об эвакуации её сиятельства в безопасное место. Вмешиваться в бой ему разрешили с условием, что он не будет слишком уж щедро расходовать магические силы. Всё же Робину, не имевшему опыта службы рубежником, тоже не мешала небольшая тренировка.

— Ну что, готовы? — оглядев отряд спросил Даран.

— Да, — коротко ответил Стриж.

Его команда выстроилась в шеренгу метрах в двадцати перед всадниками, приготовившись встретить демонов.

— Начинаю, — предупредила Лаура.

Райна молча выкинула огрызок и опустила забрало. Даран стронул коня и остановился рядом с воительницей, закрывая собой графиню. Лёха ожидал, что одноглазый что-то скажет, но капитан лишь молча проверил, как выходит шпага из ножен.

Вопреки ожиданиям, Лаура не делала никаких театральных жестов, с её рук не срывались всполохи чего бы то ни было. Она просто глубоко вдохнула, на миг прикрыла глаза и сосредоточенно нахмурилась, будто пыталась вспомнить нечто важное.

И тут же прямо в мозг всверлился невыносимый высокочастотный то ли визг, то ли вой, а трава под ногами покрылась коркой льда. Кони прижали уши и жалобно заржали, Лаура и Робин зажали руками шлемы в отчаянной, но бесполезной попытке избавиться от проникающего в самый мозг звука.

Максимилиано тоже пришлось несладко — его трясло и, казалось, он вот-вот рухнет. Ничего странного в этом не было: никакой инструктаж не может достойно подготовить к совершенно чуждому воздействию. А вот что было странным — это реакция Ареса. Тот пару раз тряхнул головой, а затем глухо зарычал. Словно сжатая пружина он готовился ринуться вперёд, вгрызаясь в демона с равной им яростью.

Лёха даже невольно задумался, не слышит ли репликант тот же чарующий ангельский хор, что и он сам?