Клан

— Я говорю правду! — паника в голосе Стрижа была неподдельной. — Мы верно служим роду Золотых Тигров с самого детства! Миа сопровождает и охраняет принца, изображая пустотницу, а я тайно убиваю тех, на кого укажет господин. Таких, как мы, на службе императорской семьи не один десяток!

По меньшей мере его история заинтересовала старейшину. Он жестом приказал своему телохранителю подождать, но тот не торопился отходить от добычи, которую уже считал своей. Взяв перевязь в руки, воин злобно уставился на Стрижа, лишившего его приятного развлечения.

— Что должно заставить меня поверить в это? — искренне удивился старейшина, с интересом глядя в глаза пленнику.

— Крылатые доспехи! — поспешно ответил тот, готовясь выложить главный козырь. — Во дворце господ много древних артефактов, среди которых были и они. Тигры были уверены, что магия в них угасла, но когда появился тот Проклятый и рассказал, что доспехи полетят в руках таких, как мы…

— Проклятый? — прервал его эльф.

— Так нас называют, — не отрывая взгляда от Мии быстро заговорил Лёха. — После того, как мы предали Древних, они нас прокляли и мы можем заслужить прощение только служа императорскому роду…

Лица эльфов аж перекосило, даже телохранитель перестал пялиться на пленница и со злым оскалом посмотрел на Стрижа.

— Не повторяй бредни низших, выродок! — гневно рявкнул старейшина. — Скажи кто рассказал как управлять эгидами!

— Его звали Кьель.

После этих слов в пыточной наступила поражённая тишина.

Глава 15

— Повтори, что ты сказал… — в звенящей тишине глухо прозвучал голос старейшины.

— Проклятого, что рассказал как пользоваться эгидами звали Кьель, — стараясь не выдать внутреннего ликования поспешно сказал Лёха.

Попались! Имя произвело эффект разорвавшейся бомбы. Все трое поднебесников уставились на пленника, позабыв о Мие.

— Звали? — всё так же глухо спросил главный.

— Да, — слова рвались из Стрижа так поспешно, словно он боялся упустить их внимание. — Он сумел убить себя по недосмотру охранявших его стражников. Потому принц послал нас выкрасть ещё кого-то, способного рассказать об артефактах Древних.

Телохранитель едва слышно сказал что-то на эльфийском. Судя по тону, это было ругательство. А вот взгляд старейшины был скорее встревоженным, чем злым.

— Продолжим в другом месте, — после непродолжительного молчания сказал он. — Доставь их наверх, а я созову срочный совет.

Встав, он быстрым шагом вышел из пыточной. Телохранитель, бросив на Мию сальный взгляд, последовал за господином.

Вернувшиеся стражники принесли одежду — просторные рубахи и штаны из неокрашенной ткани. Обувь пленным, очевидно, не полагалась. В отличии от телохранителя старейшины, эти вояки хоть и посматривали на обнажённую девушку с интересом, но рук не распускали и даже ничего не говорили. Просто молча освободили пустотников от оков, кинули им одежду и отошли, нацелив копья. Миа вытащила кляп изо рта и брезгливо уронила на пол. Облачилась она быстро, но резких движений старалась не совершать, чтобы не провоцировать стражников.

Одевать Стрижа пришлось ей же. Растянутые мышцы и ожоги болели нещадно, но он терпел, выжидая момент, когда не будет лишних глаз и демон сможет заняться лечением. А сейчас пусть видят, что пленник беспомощен.

Когда пустотники оделись, стражники вновь заковали их в колодки. Стриж кисло отметил этот факт — воины несли службу на совесть, не оставляя пленникам шанс на побег.

Убедившись, что после дыбы пленник сам идти не способен, двое стражников подхватили его под руки и без особых церемоний выволокли из пыточной. Стриж висел у них в руках и украдкой смотрел по сторонам, запоминая каждую деталь.

За пределами «тюремного блока» он ожидал увидеть столь же мрачную картину — тусклое освещение, грубо обработанные каменные стены и затхлый воздух. Но, как обычно и бывает, реальность оказалась совершенно иной.

Да, эльфы деградировали по сравнению со своими предками. Но не настолько, чтобы окончательно скатиться до уровня раннего средневековья. По крайней мере в зодчестве.

При виде пещерного города поневоле вспоминался отрывок из сказки, ставшей классикой: «нора была хоббичья, а значит благоустроенная».

Улицы-коридоры освещались не факелами или фонарями, а солнцем, благодаря сложной системе световых шахт и зеркал. Через них же, видимо, осуществляли и вентиляцию. Дышалось легко, но при этом не чувствовалось явных сквозняков.

Яркая роспись на стенах и искусные барельефы рассказывали историю эльфийского народа. Во всяком случае Лёха узнал крылатые силуэты и золотые колесницы в нарисованном лазурном небе, неповреждённые пирамиды, из вершин которых в небеса уходили световые лучи. Были то действительно запечатлённые картины прошлого, или сочинённые позже сказки — так и осталось загадкой.

Когда пленных провели через площадь с фонтаном, окруженным цветочной клумбой, Стриж осознал, что поднебесники сберегли немало знаний предков. Умудрились же они как-то доставить воду на высокое плато. Даже если их заслугой было лишь сохранение древнего магического водопровода — это уже немало.