Клан Дьявола (СИ)

— Я бы хотел напиться, прежде чем вести переговоры, — ответил я, рассматривая собравшихся у костра.

Они действительно не выглядят молодыми. Морщинистая шкура, блеклые глаза, у большинства — сильно щурящиеся, будто едва могут видеть. И хотя я впервые встречаю представителей этого народа, сдается мне, осталось им не так уж и долго.

— Конечно, мы уже никуда не спешим, — подал голос второй, наряженный в белую ткань, гнолл.

Безбоязненно добравшись до озера, я вытащил флягу и, опустив руку в водоем, посмотрел на стоящего рядом вола. Огромная морда с влажным крупным носом выдохнула мне в лицо, обдав зловонием и брызгами воды. Вытершись, я погрозил зверю пальцем и, дождавшись, когда фляга наполнится, выпил все до последней капли.

Вблизи заметно, как поднимается легкий пар над поверхностью озера, жара хоть и спала, но водоем явно выдыхается, и вскоре от него останется лишь трещина в земле, или откуда здесь собирается вода.

Животные тоже не выглядели молодо. Такая же дряблая кожа, свисающая с костей. Если издали волы казались мне большими, сейчас можно заметить, что мяса на них почти не осталось, а видимость объема создается лишь за счет накиданных поверх спин выделанных шкур.

Наполнив флягу во второй раз, я не стал вешать ее на пояс, а спрятал сразу в домен. Пусть лучше там остается холодной, как в источнике, чем медленно закипает на горячем воздухе. И ведь вроде бы в горах должно быть холоднее, однако к самим скалам я еще не поднялся, а здесь жарче, чем в домене.

— О чем вы хотели меня попросить? — вернувшись к костру, уточнил я, спокойно садясь на расстеленные вокруг огня шкуры.

Гноллы в темных одеждах по-прежнему хранили молчание, а оба старца в белых тогах повернулись ко мне. Тот, что заговорил со мной первым, кивнул собрату.

— Мы простые паломники, дьявол. Здесь неподалеку, — он махнул рукой в сторону, — столетиями служили наши братья. Мы все уже старики, решили посетить святое место.

— Нас предупреждали, что орки могут не пустить к могилам наших предков, — вставил другой. — Но мы же не воины, думали, нас не тронут.

— А в итоге отряд орков нас едва не перебил, — склонил голову белый. — Прошу тебя, поговори с ними. Мы всего лишь хотим навестить курган, большего нам не нужно.

Что ж, не похоже, что они врут. Да и судя по количеству ран, всерьез старичье убивать не стали, больше запугивали. Вот только мне ведь нужно спешить в Зестолгой…

— Что я получу в обмен за помощь? — спросил я, задумчиво глядя в указанную гноллами сторону.

Кусок неба в том направлении закрывала чернота. Идти действительно не так далеко, даже не торопясь можно добраться за час.

— Под курганом захоронено древнее оружие, — сообщил гнолл в белом. — Если ты сможешь сделать так, чтобы мы посетили могилы предков, мы отдадим его тебе.

— Вот так просто вручите свою реликвию первому попавшемуся? — недоверчиво хмыкнул я.

— У нас нет своего Героя, дьявол, — с горечью ответил тот, — но мы знаем, что у вас он есть. Гноллы не так много могут дать для Великого Похода. Молодые уже не помнят, а мы уже не можем сражаться. Но даю тебе слово, как только ты увидишь то, что спрятано под курганом, и сам все поймешь. Мы же пришли сюда, чтобы забрать его и вручить Герою Асмодея от имени своего народа.

Я вновь хмыкнул, не зная, как реагировать на такую откровенность. Хотя, с другой стороны, это правильное поведение. Если сами гноллы не могут внести какой-то вклад в предполагаемый Великий Поход, их заставят проливать кровь в строю. Но если ты хоть чуть-чуть дружишь с головой, то сразу же зацепишься за возможность откупиться от необходимости личного воевать с Империей. Так чем реликвия, которой гноллы поклоняются, в этом плане хуже телепортации марун? Каждый вносит свой вклад, только и всего.

— Давным-давно, — произнес старик, скрещивая руки на коленях, — на заре Колыбели, когда еще никто даже не думал о Вторжении, у нашего народа был сильный воин и вожак. Своей рукой он подчинил себе разрозненные племена гноллов и превратил их в один род. Именно его оружие и лежит в кургане, дьявол. Это — символ силы нашего народа.

Оглушительно громко треснуло полено в костре, вверх взметнулись яркие искры. Мне на мгновение показалось, что дым, стелящийся по земле, проходит сквозь паломников, размывая фигуры. Но стоило моргнуть, все вернулось на круги своя.

— Ладно, я пойду и поговорю с орками, — сообщил о своем решении я. — Но ничего не обещаю.

Старики покивали, и тут же вернулись к своему занятию — разглядыванию пылающих углей и задумчивому молчанию. Оставив их в покое, я двинулся в сторону темного пятна за пределами лагеря.

Редкие деревья, сгрудившиеся у оазиса, давно высохли и умерли. Коснувшись ствола, я растер осевшую на пальцах пыль и еще раз оглянулся на гноллов, сидящих у костра. Как и раньше, они практически не издавали звуков, лишь смотрели в огонь да изредка осторожно шевелились, стараясь не бередить раны. Что ж, возможно, и хорошо, что им не свербит спешить за мной вслед, мало ли, о чем я там договорюсь с орками.