Клан Когтей

— Ага. Только не рассчитывал на встречу с Кротовым, Патриархом Мефодием и представительницей Клуба Девятерых.

— Представительницей? — уточнила Арина.

— Мейронг, — вздохнул я.

— Говорил же — они существуют, — учитель воздел палочки для еды к потолку.

— Давай по порядку, — предложил Сыроежкин.

И я поведал друзьям обо всем, что случилось со мной за последние часы. Включая возврат утраченных детских воспоминаний. Опустил я лишь один момент — тот, где Такеши-сан предстает в совершенно ином, нежели я привык думать, свете.

— Значит, ты готовишься к дуэли, — заключил Сыроежкин.

— Еще нет, — возразил я, расправляясь со своим тонкацу. Супчик я уже одолел, причем — в начале беседы. — Сперва мне предстоит пообщаться с родственничками.

— Лидер попытается уладить конфликт, — заметил Такеши. — Он не заинтересован в смерти одного из своих потомков.

— Безусловно, — кивнул я, орудуя палочками. — Надо предусмотреть все возможности. Вызвать меня должен Виктор. И никак иначе.

— Мои услуги не распространяются на дуэли, — напомнила Арина.

— Я знаю. Будешь секундантом?

— Нельзя, — покачала головой Арина. — Я ведь женщина.

Точно. Дуэльный Кодекс в Империуме — штука патриархальная.

Смотрю на Сыроежкина:

— А ты?

— Если надо, — говорит с набитым ртом мой управляющий, — то без проблем.

— Вот и договорились.

— Послушай, — не выдержал Харада. — Ты вообще участвовал в дуэлях когда-нибудь? Секундант должен хорошо разбираться в Кодексе, грамотно выбирать время и место для поединка, вступиться за тебя, если ситуация выйдет из-под контроля.

— Если ситуация выйдет из-под контроля, — резонно замечаю я, — помощь секунданта мне не потребуется.

Прозвучало угрожающе.

И перечить мне никто не стал.

— Я знаю Кодекс, — сообщил Виталик. Похоже, новая роль его ничуть не смущала. — И сумею защитить твои интересы, дружище. Не переживай.

— Вот, — я подмигнул Арине и сенсею. — Я так и думал.

Мы молча доели обед, убрали пустые коробки со стола, и я направился в номер учителя, чтобы продолжить совместные тренировки. Едва за нами захлопнулась дверь, Такеши произнес:

— Выкладывай.

— Я знаю, кто ты.

Учитель нынешним утром предстал в облике усталого пятидесятилетнего японца. Так должны выглядеть служащие, положившие тридцать лет своей жизни на корпоративный алтарь. Ничего не изменилось, только взгляд «офисного планктона» обрел глубину и мудрость. Я вдруг понял: на меня глядит старик, возраст которого сложно измерить привычными стандартами.

Моя память выдала забытые образы.

То, что я считал снами.

Древний старец, основатель Клана Когтей и нашего рода, постоянно меняющий личины. Эдакий Агасфер, скитающийся по эпохам, странам и городам. Бессменный наставник всех Тиба на протяжении полутора столетий. По прикидкам Кэйташи, моего деда, Харада скоро должен отметить своё двухсотлетие. В мире, безусловно, встречаются волшебники подобного класса, но крайне редко. «Дети Мафусаила» путешествуют инкогнито, меняют паспорта и фамилии. Большинство из них одиноки, но некоторые заводят семьи и поддерживают потомков поколение за поколением.

Такеши мастерски ввел меня в заблуждение, укрыв реальную силу. Передо мной стоит один из первых Абсолютов на Земле. Человек, перешагнувший все мыслимые рубежи самоконтроля. Отец познакомил меня с легендарным предком за год до того, как наш Клан перестал существовать. Вот основатель нашего рода, сынок. Настанет время, когда он займется твоим обучением. И поможет раскрыть нашу родовую способность.

Получается, я вижу перед собой прапрадеда. Рэйден Тиба собственной персоной. Согласно семейным преданиям, сын Рэйдена, Иоичи Тиба, погиб, сражаясь с церковниками. Подробности мне неизвестны. Рэйден выходил маленького Кэйташи, сумев увести остатки Когтей в тень и уберечь от полного уничтожения. Это случилось около ста лет назад.

Вот почему на Такеши Хараду началась охота. Виктор Друцкий непонятно как узнал правду об основателе Клана Когтей. Испугавшись не на шутку, нанял Абсолюта, чтобы расправиться с нестареющим корректировщиком. И предсказуемо проиграл. Конечно, Вездесущий не выкрутился бы. А вот Рэйден Тиба — совсем другое дело.

— Знаешь, — сказал учитель, пригвоздив меня взглядом к стене. — И что изменилось?

— У меня появился близкий человек.

— Не такой уж и близкий, — хмыкнул Рэйден. — Я застал времена, когда не было «цифрокора» и «машинерии».

— Одного не пойму. — Я задумчиво почесал подбородок. — Зачем эта клоунада с изгнанием? Сказочка про дружбу с моим отцом и уходом от дел…

— Ах, это. Не бери в голову, дружок. Каждые тридцать-сорок лет Когти изгоняют меня из Клана, а затем принимают обратно под другим именем.

— Почему Когти? Ты название придумал?

— Иоичи. Однажды расскажу, если будешь хорошим мальчиком. А сейчас марш вон в то кресло, включай «телезрение» и «подхват». У нас много работы.

Глава 24

Люди на голографических экранах ошеломленно молчат.