Клан Кречета

– Ну, и что ты теперь собираешься делать? – спросил Жеребец, указывая на развороченный боевой робот Эйдена. – У нас в резерве больше нет «Разрушителя».

В течение всего своего воинского пути Эйден предпочитал сражаться исключительно на «Разрушителе». Ему нравилась подвижность машины данного типа, возможность менять конфигурацию вооружения, он ценил способность Разрушителя к прыжкам. Некоторые прозвали его прыг-болваном за резкие, непредсказуемые скачки во время боя, которые проделывал Эйден в своем боевом роботе. Вряд ли нашелся бы воин, умевший атаковать, выходя из высокого прыжка, так же, как Эйден Прайд.

– Я возьму «Матерого Волка».

– «Матерого Волка?» – Жеребец удивленно поднял брови. – Это же машина-убийца.

– Не стоит так называть машину.

– Тогда ему подойдет кличка «Ходячая Могила». Так его прозвали элементалы.

– У наших элементалов уродливое чувство юмора. Вполне соответствует их внешности. Я не вижу смысла приписывать человеческие качества боевому роботу. Это просто механизм, не более того. В конце концов, не так уж и много воинов погибло, участвуя в боях на «Матером Волке».

– Немного? «Ходячая Могила» прикончил больше воинов, чем...

– Стоп! Не нужно статистики. Я знаю ее не хуже тебя. Однако воины продолжают использовать «Матерого Волка», и причем достаточно успешно.

– Ну да... успешно... Кто изувеченный теперь ходит, а у кого крыша поехала.

– Ты, как всегда, преувеличиваешь. В любом случае я возьму «Матерого Волка», и прекратим этот разговор.

На какое-то время собеседники замолчали и просто стояли, наблюдая, как техи суетятся вокруг «Разрушителя». Эйдену это напомнило одну историю из книги в потайной библиотеке. Речь шла о человеке, попавшем в страну, населенную странными существами – людьми, но такими маленькими, словно муравьи. Человечки карабкались по огромному телу лежащего на земле человека. Техи, конечно, по размеру гораздо больше книжных лилипутов, но впечатление создавалось очень похожее.

– О, дурья башка! – вдруг воскликнул Жеребец, опять запустив пальцы в бороду. – Чуть совсем не забыл, зачем сюда приперся. Подкрепление, которое мы запросили, скоро будет на орбите, рано утром десантируется к нам. Это очень даже вовремя. Как раз бой закончился. Я хотел спросить: ты будешь встречать и инструктировать их сразу же, как они приземлятся?

Эйден вдруг почувствовал сильную усталость, все мышцы налились свинцовой тяжестью; так всегда случалось после долгого яростного боя. Рухнуть бы сейчас на землю, подобно «Разрушителю», заснуть и проспать подряд дня два! Но он командир, и непосредственные обязанности всегда должны стоять на первом месте. Даже такая рутина, как проверка вновь прибывающего пополнения.

– Все в порядке, – сказал Эйден, расправив плечи и гордо подняв голову. – Разбуди меня за два часа до их прибытия. Мне следует произнести перед ними непринужденно обнадеживающую речь.

– Может, не надо? Наверное, это будет, как в твоих книжках. Но, на мой взгляд, все же как-то не по-клановски...

– Да, ты прав. Это было бы не по-клановски. Кстати, есть какие-нибудь конкретные сведения о личном составе подкрепления? Мне не мешало бы знать подробнее о новичках. А то...

Эйден вдруг замолчал и недоуменно посмотрел на Жеребца.

– С чего это ты рот открыл?

– Мне иногда кажется, что ты телепат. Вот так запросто берешь и читаешь мои мысли. Да, есть кое-что интересное. И тебе стоит знать об этом. Во-первых, в этой компании полно вольняг.

Эйден пожал плечами.

– С этим нет проблем. Мы с тобой могли бы работать экспертами по вольнорожденным.

– Говоришь обо мне так, будто я только что родился.

– Я забыл, извини.

– Ладно, проехали. Но боюсь, что эти ребята принесут массу хлопот. В нашем соединении вернорожденные на дух вольняг не переносят. А это, как сам понимаешь, ничего, кроме мордобоя, не сулит. В зоне боевых действий мы не можем допустить потерь личного состава из-за дурацких разборок.

Эйден кивнул, а затем продолжил мысль Жеребца:

– И если вернорожденные почувствуют, что я поддерживаю вольняг, то мне не избежать трений и кривотолков. Если я буду более лоялен к другой стороне, то возмутятся вольнорожденные. Ты сам, кстати, в первую очередь. Да, дилемма. Но надо попробовать решить ее.

– Не сомневаюсь, у тебя получится, – хмыкнул Жеребец. – Вот только есть еще одна новость. Она менее приятна.

Эйден на минуту умолк, будто утратил интерес к разговору. Взгляд его скользил по когда-то зеленому, а теперь опаленному сражением ландшафту: по сожженным и изломанным деревьям, по вспоротой взрывами земле.

– Ну, – наконец произнес он.

– Оказывается, в рядах прибывающего резерва есть командир звена. Это женщина. Она бывалый, испытанный воин. И это хорошо. Загвоздка в том, что она из Соколиной Стражи. Им здорово вмазали по соплям на Большом Шраме. Все подразделение накрыло, она из тех немногих счастливчиков, кто уцелел в бойне.

– Я не подозревал, что тебя так сильно беспокоит вся эта канитель по поводу клановой чести и тому подобного.