Клан Мёртвого Кота (Dead Cat's Clan)

За дверью, представлявшей собой лист пресс-картона, пробитый чей-то жестокой ногой, оказался длинный коридор, утонувший в полумраке. Лучик ослепительного света давало только далёкое окно напротив да узкие полосы белёсого сияния из боковых проёмов. Комнаты таились там или следующие коридоры, было неясно. Шагов пятьдесят впереди проход загораживало широченное кресло. На обломке спинки возвышался кот. То ли освещение падало так странно, то ли это просто казалось, но шерсть кота была абсолютно голубой. На подлокотнике примостилась кошечка. И тут уже никакого сомнения не оставалось: от её пушистого меха исходили волны неонового нежно-зелёного сияния. Вокруг кресла единой массой колыхалась многочисленная кошачья орава. Ириска различала только точечки глаз: зелёные, жёлтые, оранжевые, пару небесно-голубых и несколько алых. Одна же злобно наливалась кумачом. Пара её, видимо, погибла в боях за кошачью независимость.

— Ну, — пожал плечами Рауль, — не так уж всё плохо.

Крысы с надеждой взглянули на командира. Идти вперёд им явно не хотелось.

— На чердак подниматься не придётся, — повернулся Рауль к девочке. — Крушило на одном уровне с нами. Твои предложения, Ирисочка?

— Думаю, Крушилу прячут в дальнем конце, — рассудительно произнесла Ириска. — Иначе на нас напали бы сразу.

— Дельно, — согласился Рауль. — Такое войско нам не помеха. Эй, ребята, хотите поспорить?

Вопрос относился к крысам. Они не ответили, продолжая напряжённо отыскивать взгляд предводителя.

Рауль милостиво улыбнулся, мол, не вам, ребята, биться с мохнатой бандой. Он распахнул дипломат и опрокинул его вверх дном. Стукнувшись о бетонный пол, тысячи шариков сыграли странную симфонию, сплетённую из металлических ноток. Запахло зверьём на задворках цирка. Шарики начали разбухать и трансформироваться. При этом они продолжали катиться навстречу кошачьей армии. Лишь две уже побывавшие в боях крысы остались рядом с Раулем, словно их только что приняли на должность телохранителей.

И тут пол обвалился. Не успевшие родиться крысы рухнули вниз. Слышались только шлепки, словно падало свежее тесто. Рваная кромка прошла у самых ног Ириски. Такого поворота Рауль не ожидал. Лицо его посерело и стало растерянным. Крысы отвернулись и, видимо, собирались смыться. Девочка взглянула вниз, как в колодец. И как в колодце увидела ночное небо, усеянное созвездиями. Густо-густо, словно над колодцем пролегал Млечный Путь. Из темноты на Ириску уставились сотни кошачьих глаз.

— Путь вниз отрезан, — бесстрастно резюмировал Рауль. — Запомни, Ирисочка, если меня повалят, беги со всех ног. Пока разгрызают мои косточки, ты успеешь исчезнуть.

— Ну да, — холодно усмехнулась Ириска. — Меня запросто обгонит любая кошка.

— Можешь верить, а можешь нет, кошки тебя не тронут, — сказал Рауль и злая улыбка осветила его лицо. — Пока.

— Что "пока"?

— Пока это личная война между Кланом и его врагами. Ты же не в клане. Ты свободна уйти и забыть.

Ириска повернулась к Раулю, подскочила и горячо обняла. Лопатки мальчика ощутимо дрогнули.

— Ты разве ещё не понял, что я никуда не уйду, — прошептала она, заглядывая ему в глаза.

— Хочешь быть Чёрной Розой, — насмешливо блеснули зрачки, а уголок губы нахально дёрнулся вверх.

— Далась тебе эта роза, — обиделась Ириска и прижалась крепче, вдыхая запах исходивший от Рауля. Чудесную смесь отголосков одеколона "Secret Service", дыма от лесного костра и звериного запаха, словно исчезнувшие крысы, передали его Раулю по наследству. Девочка могла поклясться, что её спутник ничуточки не боялся, хоть на него сейчас смотрела многоглазая кошачья масса, готовая кинуться и разорвать.

Ага, кинуться! Пол-то в пролёте! А кошки летать не умеют. Ну, если среди них не затесалась волшебница, вроде той, с малиновыми разводами.

— Тогда в обход, — сильные руки Рауля решительно отстранили девочку и потянули в боковой проём слева.

Там оказалась комнатка с окном, забитым листами жести. Уголок одного листа отогнулся, это давало дневному свету хоть как-то пробиться в комнату.

Не теряя времени Рауль саданул подошвой по ржавой жести. Листы недовольно скрежетнули и медленно выпали наружу. Рауль навалился на подоконник, высунулся в окно и закричал:

— Порядок! Прорвёмся!

Когда Ириска взобралась на подоконник и встала рядом с Раулем, то, вытянув по-цыплячьи шею, узрела тоненький, сантиметров на десять карниз из выступающих кирпичей.

— Тут не пройти, — пожаловалась Ириска.

— Если хочешь вернуться — возвращайся, — сказал Рауль. — Кошки тебя не тронут. Я гарантирую. Но уходя — уходи.

Ириска свесила ногу и потянулась к выступу. В душе всё замерло.

— Не так быстро, — пальцы Рауля легли на плечо и притормозили суматошный порыв. — Я пойду первым. Крушило может тебя не узнать и поранить. Ты ещё не видела разъярённого Крушилу.

Девочка не стала спорить. Даже следом за Раулем идти было страшно.