КЛАНЫ ПУСТОШИ

— Не может она за нами, — подал голос Малик. — Потому что ей надо, чтоб воздух горячий снизу… А, нет, не надо, — поправился он, увидев, как медуза отлетела от дыры. Теперь, когда багровые сполохи не так ярко подсвечивали ее снизу, стали видны пятна радужного света, переливавшиеся в толстом желейном теле. Они ползали, сливаясь и распадаясь.

— Это кишки ее, — благоговейно прошептал Дерюжка. — В них, может, газ какой-то, ну, как в леталках?

— На дорогу смотри, говорю!

И тут медуза остановилась — то ли грузовик был для нее слишком большой, то ли она его и не преследовала. Качнувшись, тварь поплыла обратно в сторону дыры, которую миновал «Панч», и вскоре исчезла из виду.

Дерюжка шумно перевел дух, Захар ушел в отсек.

Туман стал реже, да и гейзеры теперь почти не попадались. Макота поставил автомат между ног, откинулся на спинку сиденья и вытер рукавом лоб.

— Тут же наверняка еще такие живут, — заговорил молодой. — Летают туда-сюда, мелких медуз плодят. А что, если…

— Ос-сторожно! — перебил Стопор. — Ав-ви… етка. Т-там лежит.

Из темной расселины по правому борту торчал обгоревший хвост машины небоходов, сбоку виднелся конец изломанного крыла.

— Ты гляди, летунов куда занесло! — удивился Дерюжка. — Но зачем? Что им в пустыне делать, в самой середке?

— А зачем сюда Молота на дирижабле понесло? — спросил Малик. — А солдат? Что-то тут есть… Э! Слышите?

— М-моторы, — подал голос Стопор. — Ом… меговцы.

— Мы на них едем! — воскликнул Малик. — Хозяин, в монитор гляди!

Атаман опустил взгляд — на верхнем краю зеленого экрана проступили две точки. Они быстро наливались светом.

Туман почти исчез, и впереди показались танкеры. Один стоял задом к грузовику, второй полз влево, в сторону скальной глыбы размером с двухэтажный дом. Фары озаряли широкую каменистую полосу, протянувшуюся вдоль края провала. В свете фар мелькнул покатый бок газовой емкости дирижабля, быстро летевшего над ним.

Стоявший задом к «Панчу» танкер начал разворачиваться.

— Хозяин, стреляй! — крикнул Дерюжка.

— Рано! — выдохнул над ухом Леха.

Макота схватился за тумблеры, но обе точки горели вне малого круга. Более того, они расходились все шире — та, что слева, ползла вбок.

— Дерюга, жми! — гаркнул атаман. — Вперед и левее, но не круто!

«Панч» закачался на крупных камнях. Один танкер поворачивался к грузовику, второй ехал вдоль склона к каменной глыбе. Она лежала не на самом краю обрыва, омеговская машина могла укрыться за ней.

— Быстрей, молодой! Ну!!!

Дерюжка втопил педаль газа, и точки на мониторе стали сходиться.

Танкер справа развернулся. Его пушка уставилась на «Панч».

Точки достигли границы центрального круга, и Макота рванул сразу три тумблера.

Сверху взвыло, грузовик присел на задних колесах, будто пес, неожиданно услыхавший гневный оклик хозяина. Над кабиной выстрелили три бледные полосы: две потянулись к повернувшему танкеру, третья — к тому, что уходил за глыбу. Оскалившись, Макота приподнялся на сиденье. Глаза его бешено сверкали.

Автоматика направила две ракеты к ближайшей цели, неподвижной и находящейся лишь немного в стороне от курса машины. Пролетев по пологой дуге, снаряды ударили в танкер. Темно-красный шар, увитый тугими спиралями дыма, вспух на месте орудийной башни. Он мгновенно расширился и лопнул, брызнув огнем и расплавленными обломками.

Третья ракета, выбрасывая короткую реактивную струю, свернула влево.

Танкер исчез за преградой, ракета еще довернула, преследуя цель, — и врезалась в глыбу.

Этот взрыв не сопровождался шаром огня. Задрожала земля, громовые раскаты покатились над провалом.

И тогда что-то откликнулось в его глубине — шевельнулось, издав низкий металлический стон. Тяжело заскрипели сминаемые камни на склонах, и все стихло.

— За ним! — крикнул Макота, и вжавший голову в плечи Дерюжка на полном ходу вывернул руль. — За вторым! Гони, пока не ушел!

* * *

Присев, Ставро обнял стойку штурвала.

— Всем держаться! — Его голос едва прорвался сквозь вой ветра за тонкими стенками гондолы, скрип тросов и рокот мотора. — Крепче! Сейчас врежемся в склон, я ничего не могу сделать!

Макс, прижавшись к стене, вцепилась в крюк, Туран — в прикрученный к полу ящик, Тим Белорус обхватил Турана за пояс. Ставро приподнялся, выглянул в переднее окно.

— Кажется, светает! — крикнула Макс. — Где мы?

— В провале! Летим к склону.

— А что под нами?

— Пока не видно. Внизу что-то торчит… Я попробую развернуться, иначе врежемся носом и… — Не договорив, Ставро локтем сдвинул сразу два рычага и навалился на рулевое колесо.

«Крафт» клюнул носом, будто утлая лодочка, зачерпнувшая воду. Корму задрало к небесам. Ноги Турана подбросило, руки соскользнули с ящика, и Белорус выпустил его. Кувыркаясь, Туран полетел над полом. Он бы пробил лобовое стекло и выпал наружу, но лежащий грудью на штурвале Ставро схватил его за шиворот и рванул к себе. Воротник впился в шею, дыхание перехватило. Туран, прижатый к боку великана, задергался.

В рассветной полумгле за окном он успел разглядеть протянувшуюся к склону провала широкую трубу из голубоватого металла, усеянную шипами, выступами и углублениями.