Клеймёные пеплом. Книга первая

– Да. Жизнь – хороший учитель, но не все воспринимают её уроки. – Ахмер считал себя в достаточной мере опытным человеком и мог позволить себе подобные высказывания. Ему было приятно считать, что на этом свете он прошёл все дорожки вдоль и поперёк, да и в любом случае этот восхищённый малец не смел возразить арбалетчику. – Ремесло впитывается в кровь. Без него становится трудно жить, оно единственное становится смыслом существования, особенно в наши времена. Новое место, новые люди. Новое покушение, вот только финал в точности такой же…

– Яд. – Со знанием дела ввернул Федриго. – На этот раз его пытались отравить, и я слышал он успел выхлебать немалую часть вина, прежде чем обнаружил подмену…

Ахмер собирался грубо осадить мальца за то, что тот перебил его, но их разговор прервал донёсшийся из хижины звук, приглушенный стенами и расстоянием, но всё равно различимый. Сначала грохот переворачиваемой мебели, а потом, после небольшой задержки, резко оборвавшийся, сдавленный вскрик.

Ахмер сразу вскочил с насиженного места, арбалет в его руках нацелился на дверной проём. Он стал медленно переступать ногами, приближаясь к хижине, реагируя на малейшее движение. Не искушенный в военных делах Федриго покрепче ухватился за рукоять старого меча, пожалованного ему Эстором. Клинок он оголял лишь несколько раз, когда Красные Перья потехи ради принимались с ним фехтовать. У него не было никакого опыта использования оружия, отчего колени дрожали. Юноша на небольшом расстоянии следовал за Ахмером. Из хижины не доносилось ни звука, но он осознавал, что тишина эта притворная.

На определённом удалении от дома, обеспечивающем безопасную дистанцию и прицельный выстрел, Ахмер остановился, замер и Федриго, а массивная дверь перед ними распахнулась. Внутри царил полумрак, поэтому сначала наёмники разглядели только силуэт, очерченный длинным плащом. Это был не Эстор. Вышедший поднял вверх руку со сжатым кулаком, видимо, он хотел продемонстрировать свою безоружность, но почему тогда он поднял только одну руку? И что было зажато меж его пальцев? Да и сама рука вид имела непривычный…

– Мы слышали шум. – Крикнул Ахмер, он оценивал расстояние до двери и лежащий на спусковой крючке палец напряжённо ждал команды. – Что там внутри произошло? Кто ты такой? И где Эстор?

Они стояли на залитой солнечными лучами полянке в окружении плетёного забора, один с нацеленным арбалетом, другой – с заржавевшим мечом. Вышедший не проявлял никакой агрессии, но само его появление действовало им на нервы. Ахмер поморщился и дёрнул щекой, когда по ней скатилась капля пота, ему не следовало отвлекаться, фигура была у него на прицеле, и он не собирался выпускать её.

Появившийся из-за двери человек был с ног до головы закутан в плащ, только грязное одеяние и видели наёмники, но где-то под ним, вне всякого сомнения, находилась плоть, которую можно было резать и которая охотно принимала в себя железные болты.

Фигура удостоила ответом только последний вопрос.

– Дырявое Горло оказался не очень сговорчивым, к тому же манеры его оставляли желать лучшего.

Федриго вздрогнул, когда звуки глухого голоса достигли его ушей. Тихий шёпот, но он слышал его с расстояния в пятнадцать шагов. Ему представились камни, медленно трущиеся друг о друга, второй ассоциацией ему в голову пришли старые кости, перекусываемые острыми зубами.

– Что ты с ним сделал? – Ахмер лихорадочно перебирал в голове разнообразные варианты. Что делать? Если Эстора убили, то не лучше ли просто уйти отсюда? Смерть предводителя делает свободными его людей или как? Однако, с другой стороны, этот скряга не заплатил ему не монетки с тех пор, как проигрался в Песках, а ведь Ахмер стёр все ноги, добираясь до этой хижины!

– Сделал то, что не смогли другие! Наконец-то довёл до конца работу, начатую давно и не мной. – Человек в капюшоне вроде бы защищался, но Ахмер не чувствовал своего превосходства, пусть даже и целился в безоружного. И что же он сжимает в кулаке?

– Прикончил его? – Выкрикнул Федриго, для него происходящее закрутилось слишком быстро, он и представить не мог, что, отправляясь к хижине, столкнётся со смертью. Внезапно прогулка по утреннему лесу сменилась бряцаньем оружия. Металл холодил его ладони, но спине сбегали потоки пота. Он не был готов к сражению сегодня.

– А у вас не возникало такого желания? – Поинтересовался стоящий в капюшоне. – Вы не задумывались над тем, почему его прозвали Дважды Преданным? Ему всегда не везло с людьми. Может быть, я вас опередил…

«В каком-то смысле» – подумал Ахмер, впрочем, время было не подходящим для размышлений подобного толка. Чуть позже он обязательно обмозгует произошедшее, как только они разберутся с возникшей ситуацией.