Клеймо Теней

Время совершило упругий скачок и замедлилось до скорости парализованной черепахи. Каратель выхватил свой посох из земли, среагировав еще в тот момент, когда первые искры только начинали зажигать облако дыма и закрутили его со скоростью маленького флюгера, попавшего в самое сердце урагана. Мгновенно поднявшийся ветер направил большую часть горючего газа обратно в девушку, но от всего Науту избавиться не удалось. Огонь горел не больше секунды, но за это время он успел выжечь внушительный кусок болотного леса и оставить несколько ужасных ожогов большой тяжести по всему телу Наутиэля.

Волосы обгорели, во рту першило. Карателю показалось, что его на секунду окунули в жерло вулкана, таким сильным была мощь появившегося пламени. Открыв глаза, Наут увидел порядком закопченную Лию, на лице которой была смесь удивления и ужаса. В ее голове не могло уложиться, как обычным куском дерева можно отразить такую сильную атаку.

— Вот это уже интереснее. Но пока все еще не достаточно. Даю тебе последний шанс меня убить, после чего я прекращу с тобой играть, — казалось бы механическим голосом пророкотал все еще дымящийся мужчина.

— Ты хочешь сказать, что все это время сдерживался? Не стоит себя переоценивать, — Лия решила потянуть время, для того чтобы слегка перевести дух.

— Меня трудно переоценить, — широко улыбнувшись, ответил Наут. — Вспомни, за все это время я так и не сдвинулся с этого места.

Девушка должна была согласиться. Пока что бывший глава карателей только защищался, периодически контратакуя, но так и не переходил в масштабное наступление.

— Почему ты предал Ориан? — спросила девушка, осторожно доставая пузырек с фиолетовой жидкостью из пояса и выливая его содержимое себе на руку.

— Опять ты за свое. Магия — такая же наука, и я как истинный ученый не признаю этого идиотского моратория на ее изучение, — раздраженно бросил Наут, наблюдая, как кровотечение девушки остановилось, а рана на руке стремительно затянулась.

— На этой основе была построена наша великая страна! — патриотически выкрикнула девушка, на секунду потеряв над собой контроль.

— И к чему это привело? Нас гоняет жалкая кучка отщепенцев, засевших в песках. Ориан до сих пор существует лишь потому, что летающие города не могут покинуть пределы пустыни. Как только маги найдут способ это сделать, наши города сгорят в магическом пламени, как свечки. И вся мощь нашей армии окажется бесполезной, — равнодушно ответил ей Наут, говоря то, к чему пришел уже давным-давно.

— Но это еще не значит, что мы должны прибегать к их варварским методам, — упрямо твердила девушка, не желая прислушиваться к голосу разума.

— Именно это и значит. Я на пороге величайшего открытия всей своей жизни, которое сможет положить конец войне. Плюнув на предрассудки, и объединив мощь магии и науки, можно достичь поразительных результатов!

— Похоже, у меня не получится воззвать к твоему чувству долга перед твоей родиной, — печально произнесла Лия.

— Как и у меня не получится воззвать к твоему голосу разума, — не менее печально ответил ей Наут.

Лия еще раз посмотрела на него, пытаясь найти хоть один след раскаяния, но на лице Наутэля увидела лишь уверенность в правоте своих слов. Тяжело вздохнув, она сняла маленькую заколку в виде восходящего солнца, все это время мирно покоившуюся в ее волосах. Как только украшение покинуло ее голову, тут же образовался семиметровый столб пламени, заменяющий ей прическу.

— Венец огня[39]. Довольно редко можно встретить умельца, способного управляться с этой штукой, — присвистнул Наут, наблюдая за языками пламени, охватывающими голову девушки.

— Я в совершенстве овладела всеми тактиками ведения боя при помощи этого изобретения в двенадцать лет! — горделиво кинула Лия.

— А я создал его в десять, — пренебрежительно ответил ей каратель, не впечатленный результатами девушки.

Зарычав от злости, девушка мотнула головой, и длинный огненный хлыст стремительно рухнул на то место, где только что стоял Наут. Каратель оказался в нескольких метрах от места удара одним непринужденным шагом. Но все же стоило отдать девушке должное, удар был действительно проведен мастерски, и Наутиэлю, наконец, пришлось покинуть то место, с которого он не сдвигался за все время битвы.

Венец огня был предметом гордости Наута. В столь юном возрасте ему удалось создать микроскопический механизм, обладающей такой разрушительной мощью. Каждый волосок по всей его длине был опоясан невидимой глазом сетью, раскаляющейся до высокой температуры. От нагрева эта сеть расширялась, что и создавало эффект бушующего пламени. В реальности же подобной прической поджечь практически ничего не получится. Расплавить — сколько угодно, но заставить гореть, например, камень точно бы не вышло.