Клетка без выхода

— Я видела это в воде, — хитро усмехнулась добрая волшебница. — К тому же не забывай, что в прошлой жизни я была прорицательницей…

Кассандриэль хранит этот магический секрет до сих пор. Как и причину, по которой я вновь воскрес, причем воскрес в уже давно не существующем симулайфе. Я не перестаю задавать моей спутнице волнующий меня вопрос, но она каждый раз лишь многозначительно улыбается и ловко уходит от темы.

Кстати, о темах для здешних бесед. Оказывается, сегодня в Терра Куэнто разрешено разговаривать о чем угодно. Закон Мертвой Темы, который, помнится, был впервые введен именно в этом сказочном симулайфе, теперь здесь не действует. И я вскоре догадался почему. Болтая обо всем подряд, мы с Анабель не портили впечатление от игры другим скитальцам, потому что таковых, кроме нас, в Терра Куэнто не было. Встреченные нами за полгода персонажи этой масштабной сказки все до единого являлись искусственными. И несмотря на это, общаться с ними было на порядок интереснее, чем с оседлыми из Терра Нубладо. Многочисленные друзья, которыми мы успели обзавестись за время странствий, ни на секунду не давали усомниться в своем ненатуральном происхождении. Его искусственная природа определялась лишь наметанным глазом вроде моего.

Да, симулайф Терра Куэнто не был столь совершенен, как его туманный отпрыск, и местами явно походил на театральные декорации, но у меня язык не поворачивался назвать существа, населяющие мой новый мир, дублями. В окружении их я чувствовал себя гораздо уютнее, чем бывало даже в компаниях «одушевленных» скитальцев. Хотя кто знает, возможно, чем дольше я жил в симулайфах, тем сильнее проявлялось мое родство с их коренными обитателями…

Однако, судя по отношению ко мне Анабель, она упорно продолжала считать меня полноценным человеком. Скажете, любовь слепа? Да, не спорю, но ведь не на пустом же месте она родилась, верно?

Удивительная штука, эта любовь. Даже на сцене гигантского фантастического театра, куда я угодил на сей раз, наша любовь оставалась настоящей и искренней. Именно благодаря любви я безропотно принял новые правила игры, что, по сравнению с прежними, были предельно свободными. Никто не требовал от меня следования непонятному долгу. Единственный долг, который я на себя возложил, была забота о моей прекрасной спутнице. Мой неизвестный благодетель позволял мне жить так, как я сам считал необходимым. И пусть жизнь эта протекала в театральных антуражах и нескончаемой игре, ради любви и полной свободы я готов был с головой вжиться даже в такую непривычную роль и играть ее бесконечно.

После короткой беспутной жизни и четверти века неопределенного «посмертного» существования Арсений Белкин все-таки нашел для себя подходящую реальность. И другая была ему теперь абсолютно не нужна…

* * *

«Уму непостижимо, но я и впрямь воспользовался советом своего бывшего босса Чарльза Адамса и засел за мемуары! Не ради денег, нет. Просто захотелось немного облегчить душу, только и всего. Даже не знаю, что из этого получится. Ну да ладно, говорят, что главное — это сделать первый шаг, а дальше будет намного легче. Хотелось бы надеяться, поскольку не в моих правилах бросать незаконченные дела.

Что ж, приступим…

Мое имя — Патрик Г. Мэддок. Все знают меня как бывшего исполнительного директора отдела медиа-игр корпорации «Терра». Многие помнят, что когда-то, в молодости, я работал художником-дизайнером онлайновых игровых вселенных и успел снискать себе славу в создании нескольких громких проектов. Однако мало кто в курсе, что прежде чем занять свой последний высокий пост, мне пришлось пять лет руководить проектом под названием «Терра Куэнто» — первым в мире глобальным игровым симулайфом, полностью основанным на технологиях ВМВ.