Клятва дракона, или Строптивая невеста

– Без понятия, как он выглядит. Никогда его не видела и видеть не желаю! Собственно поэтому я здесь.

Виллдэ принялась яростно накручивать на палец локон.

– Ну и зря! Посмотрела бы на него для начала, прежде чем сбегать, – выпалила она.

– Боюсь, после знакомства я стала бы его женой тем же днем.

– У вас такие строгие правила? – удивилась Лисэль, приподняв красивые брови.

– Вроде того. На юге слишком много древних традиций и условностей. Не заморачивайтесь, – отмахнулась Зикки.

– Но как ты оказалась в числе лучших воспитанниц? Ты же не из пансиона и, вообще, не местная. Это не по правилам! – заметила Волдэ.

– Совершенно не по правилам! Я, вообще, любитель нарушать правила и традиции. Особенно те, что мне не по нраву, – согласилась с ней огневичка и лихо подмигнула.

– Так ты тоже по блату поступила, как Миррэ? – Дремуче нахмурилась Виллдэ.

– Я не по блату! – взорвалась я.

– Прости, кузина. Все время забываю.

Эта болтушка состроила виноватую рожицу. И ведь действительно забыла, а не назло мне ляпнула, да только я все равно рассердилась.

– А вот я точно по блату. Клянусь песками! Мне один влиятельный знакомый помог, – заявила Зикки без зазрения совести, чем шокировала Волдэ окончательно.

– Мне кажется, или за этим кроется какая-то романтическая история? – прищурилась Хвояна.

– Не дума… – начала было Зикки и осеклась, но затем твердо закончила: – Нет, не думаю. Я учиться еду. Хочу стать магом первого круга, и чтобы никто мне не смел диктовать, за кого выходить замуж, а за кого нет. Так что нет. Никакой романтики. Только холодный расчет.

Двойняшки многозначительно переглянулись.

– А мы вот женихов едем искать. Бабуля сказала, что учеба – дело второстепенное, и о будущем нужно думать в первую очередь, – неожиданно выдала Виллдэ.

– Она даже подсказала, по каким правилам искать женихов, – добавила Волдэ.

– Н-да. Какая бабуля, такое и будущее… – не сдержалась я от подколки.

Тут даже молчаливая Юми не выдержала и улыбнулась.

– Вот так! Одни бегут от брака, а другие его ищут. Какая разная у нас жизнь! – Вздохнула Лисэль.

– Зикки, а кто тебе помог поступить? – полюбопытствовала Виллдэ.

– Позвольте, я сохраню это в секрете. Может, когда-нибудь потом расскажу. Если мы подружимся…

– Что я говорила? Вот это в тебе от Миррэ! – радостно воскликнула Хвояна.

По крыше дилижанса постучали, и раздался голос дяди Алана:

– Болтушки! Вы бы угомонились, завтра рано вставать!

Вняв его словам, мы начали устраиваться на ночлег. Поправили подушки в темно-синих наволочках с вышитым золотым колесом – знаком «Бюро путешествий». Закутались в тонкие синие пледы, и попытались заснуть.

Ну-ну… Какое-то время раздавалось сопение, девочки крутились, вздыхали. Только Адальбьёрг почти сразу задышала размеренно. Северянка умела засыпать как по команде в любых условиях и позе.

– Ада? – шепотом позвала Зикки, безошибочно выбрав единственного человека, который действительно спал.

– М? – сонно встрепенувшись, ответила ей северянка.

– А где еще двое?

Ответом было молчание. Остальные девочки тоже затаили дыхание.

– Ты о ком? – переспросила Ада, когда молчание затянулось.

– Ну, адепток должно быть десять, а нас всего восемь.

– Они прибудут своим ходом, – ответила вместо Ады Лисэль.

Похоже, и она, и Зикки знали чуть больше остальных. Как интересно!

В академию мы прибыли рано утром. Дилижанс, парящий над землей, не издавал привычных звуков колесного транспорта, и лишь лапы волков едва слышно шуршали по мостовой, да раздавалось их тяжелое дыхание. Последняя часть пути постоянно шла в гору, и животные порядком устали. В высоченные ворота мы въехали почти в полной тишине. Лишь оглушительно каркнул здоровенный ворон, вспорхнувший с кованой ограды. Моросил мелкий осенний дождь, ветер порывами ударял в стенку дилижанса, заставляя его покачиваться.

– Мрачновато… – протянула Зикки, выглядывая в окошко.

– Прямо как дома, – вздохнула с ностальгией Ада.

Девочки, сидевшие наготове, полезли в саквояжи в поисках теплых вещей. Я не шелохнулась, успела правильно одеться сразу. Еще за час до прибытия. Эшшер Нетт нас предупредил, поэтому я собралась и вытолкала сонного Симку из дилижанса.

Мы парили мимо темно-серых приземистых зданий, образовавших целую улицу. С двускатных крыш капала вода, стекая по водосточным трубам. Там и тут сидели вороны, а издалека доносились крики чаек – Академия ветра и штормов располагалась над морем. Когда-то тут был замок, в котором жил основатель учебного заведения. Позже и замок и небольшая деревенька поблизости были переделаны под академию, а люди переселились чуть дальше, чтобы не подвергаться риску. Жить рядом с неопытными стихийными магами – то еще развлечение.

Дилижанс остановился на подъездной дорожке у самого высокого здания, в котором и располагалась академия.

– Эшшери, выходим! – скомандовал дядя Алан.