Клятва Короля Теней

– Что случилось? – спрашиваю я.

Йок моргает, сглатывает и бросает быстрый взгляд на Хэйл.

– Фор… То есть король… Он, эм, он попросил, чтобы моя сестра присоединилась к нему. На особой миссии. По поискам принца Сула.

При упоминании брата короля от Хэйл вновь летят стрелы эмоций. Она тут же их подавляет, но недостаточно быстро. За долю секунды она открыла истинное состояние своего сердца.

– Что случилось с принцем? – спрашиваю я, все еще обращаясь к Йоку.

– Он пропал, – говорит мальчик. Он поворачивается к Хэйл и вновь говорит по-трольдски.

Она качает головой и рычит, на этот раз на моем языке.

– Мой долг – защищать принцессу, – ее слова тяготит обида. – Скажи королю…

– Сама ему скажи! – рявкает Йок. – Я уже пытался. И не раз. Я говорил ему, что сам поеду вместо тебя.

– Ты? – Хэйл смеряет мальчика взглядом, ее лицо выражает презрение. – Ты не готов. Ему нужен кто-то, кому он может доверять.

– Он может доверять мне, – угрюмо отвечает мальчик. – Но хочет он тебя.

Рот Хэйл тут же захлопывается. Затем она рычит сквозь зубы:

– Я не могу покинуть принцессу.

Йок что-то тихо говорит по-трольдски. Мне не нужен переводчик, чтобы угадать, что он говорит. Я поспешно выступаю вперед и касаюсь руки Хэйл, положив пальцы на кожаный наруч, пристегнутый к ее предплечью.

– Все нормально. – Я чуть улыбаюсь, когда она поворачивается ко мне. – Уверена, этот юный храбрый стражник чудесно справится со своими обязанностями. Обещаю, что не буду доставлять ему слишком больших неудобств, пока тебя не будет.

Хэйл открывает рот, чтобы возразить, но я чувствую ее отчаяние. Даже с преградой из кожаной брони я чувствую ее столь сильные и беспорядочные эмоции.

– Ступай, – мягко понукаю я. – Найди пропавшего принца. И… и приведи Фора домой невредимым.

Ее глаза устремляются к моим. Полные опаски, надежды, страха. Сделав усилие, она берет свои чувства под контроль, накрепко их запирая. И лишь тогда она поворачивается к Йоку, и цепочка трольдских слов срывается с ее языка. Все они звучат такими резкими, такими тяжелыми. Я почти вижу, как плечи мальчика прогибаются под их весом. Однако, закончив, она поворачивается ко мне и говорит:

– Берегите себя, принцесса. Я скоро вернусь. – С этими словами она идет прочь по коридору. Дойдя до поворота в его конце, она переходит на бег и исчезает из вида.

И вот я остаюсь один на один с моим новым юным телохранителем. Я смотрю на него. Он таращится на меня в ответ.

– Как там тебя зовут? – спрашиваю я, хоть и вполне хорошо это помню.

– Йок, – отвечает он. – Стражник Йок.

Я киваю.

– Ты отважно сражался, защищая леди Лирию и меня от… от… как называются те существа?

– Вогги, – Йок прочищает горло. – Пещерные дьяволы.

Воспоминание об омерзительных монстрах проносится перед мысленным взором. Эти безглазые, поросшие костными пластинами морды. Эта серая обвисшая кожа. Эти огромные, пронзающие камни когти. Подземное Королевство полно красоты, но в его тенях таятся ужасы. И все же… я помню, каково было соединиться разумом с той тварью. Всего на миг, когда я стояла, вцепившись в большой кристалл урзула, глядя в ту оскаленную пасть. Я коснулась разума, угодившего в капкан безумия. Разума, подавленного свирепостью и жаждой крови. Разума, погрузившегося в отчаянье.

Я содрогаюсь, тонкие волоски на руках встают дыбом. Вернувшись мыслями в настоящее, я улыбаюсь юноше спокойной улыбкой.

– Ты уже доказал свою отвагу и верность, стражник Йок. Я верю, что мы с тобой замечательно поладим.

– Для меня честь служить вам, принцесса.

– Отлично. Рада, что мы понимаем друг друга. – С этими словами я разворачиваюсь на пятках и вновь вхожу в комнату, оставляя дверь за собой открытой. Когда Йок протягивает руку, чтобы ее закрыть, я окликаю его через плечо: – Я тебе сообщу, когда мне потребуется уединение.

Мальчик застывает. Но не перечит. Секунду спустя он просто выпускает дверную ручку, отступает прочь и занимает пост возле моей двери. Вообще-то, возможно, все складывается даже хорошо. Будет славно иметь телохранителя не столь яростно устрашающего, как капитан Хэйл.

Я пересекаю комнату и выхожу на балкон. Во дворе внизу кипит бурная деятельность. Я перегибаюсь через перила, чтобы посмотреть. Морлеты подпрыгивают и переступают с места на место, хлеща своими длинными шипастыми хвостами. Грумы пытаются держать их под уздцы, уворачиваясь от клацающих клыков и раздвоенных копыт. Одна из тварей крупнее остальных. Я практически уверена, что это Кнар, скакун самого Фора.

Я жую нижнюю губу. Пальцы стискивают перила. Фор уезжает на миссию по поискам пропавшего брата. Опасную миссию, сомнений нет. И он даже не потрудился со мной проститься. Не то чтобы я ожидала подобной любезности. С чего бы королю прощаться со своей пленницей?

Сжимая руки в кулаки, я разворачиваюсь на пятках и шагаю назад, в комнату. Только Йок поудобнее устроился у стены, как я возникаю в открытом дверном проеме. При виде меня он вздрагивает. Его глаза чуть не выскакивают из черепа.

– Принцесса?