Клятва крысиного короля

Пойманную рыбу он бросал по очереди то Марше, то крысиному королю. Через полчаса, компаньоны насытились и сказали, что не против отправиться в путь. Тогда кот выловил рыбу для себя и, съев ее, стал вылизываться.

— Так мы идем куда-нибудь или нет? — спросил крысиный король.

— Гигиена должна всегда быть на первом месте, — сообщил кот.

— У каждого из нас есть свои причуды, — объяснил крысиный король Марше. — Надо уметь их уважать.

В путь они тронулись только тогда, когда он привел каждую свою шерстинку в порядок.

— Все равно же сейчас придется лезть в воду, — сказала ему Марша.

— Конечно, придется, — промолвил кот. — Но чистоплотные кошки всегда после еды вылизываются. И неважно, что они потом будут делать.

На мордочке у Марши появилось слегка удивленное выражение, но больше она не сказала ни слова. Чем и заслужила одобрительный взгляд крысиного короля.

Подойдя к самому краю островка, кот уверенно вошел в воду и, обернувшись, крикнул крысам:

— Эй, пошли за мной. Я приведу вас прямиком к дворцу. Но только, чур, слушаться меня беспрекословно.

— Мы согласны. — сказал крысиный король и тоже вошел в воду.

— Ты — гений, — сказала ему крыска, прежде чем пуститься вплавь.

— Я знаю, — ответил крысиный король и заработал лапами.

Они миновали еще несколько островков, а потом началось настоящее болото. Вода превратилась в густую, вязкую грязь, в которой уже было совершенно невозможно плыть. Они как-то дотянули до еще одного островка и, чувствуя, что порядком устали, — выбрались на берег.

Крысиный король взглянул на кота и расхохотался. Теперь, когда мокрая грязная шерсть облепила его тело, стало видно, что он еще меньше, чем им показалось сначала.

— Что ты гогочешь, — проворчал кот. — На себя лучше посмотри.

Крысиный король и Марша поглядели друга на друга и засмеялись еще сильнее. Глядя на них, засмеялся и кот.

Отсмеявшись, крысиный король спросил:

— Ну хорошо, плыть мы теперь не сможем. Я так понимаю, что сейчас начнется самая настоящая трясина. Как же мы пойдем дальше?

— Пойдем, — ответил кот. — Есть секретные тропы.

— Погоди-ка, — сказала Марша. — А откуда ты все это знаешь, если с самого детства безвылазно сидел на своем островке?

Кот слегка смутился:

— Ну, не то чтобы безвылазно... Понимаешь, здорово скучно одному. Вот я и устраивал разные... гм... прогулки.

— И ты доходил до самого дворца?

— Угу. Дойду и быстрее обратно. Вдруг о том, что я покинул пост, узнает Ахумурадза?

— А далеко еще до дворца?

— Порядочно. Вам повезло, что вы наткнулись на меня. Иначе никогда бы вам до дворца не дойти.

— Мы уже видим, что нам жутко повезло, — сказал крысиный король. — Только хватит лясы точить. Давай-ка сегодня пройдем еще немного,

— Согласен.

Кот прошел на другую сторону островка. Там он некоторое время вглядывался в болотную жижу, потом махнул лапой:

— Там!

— Что там? — спросил крысиный король, подходя к нему.

— Видишь, над водой слегка выступают верхние края бревнышек? Это и есть тайная тропа. Сразу не углядишь. Вот по ней мы и пойдем.

Крысиный король пригляделся и действительно углядел бревнышки. Перед ним была словно бы узкая дорога, уходившая вперед, к другому островку, сплошь заросшему травой ножовкой, прозванной так за то, что выдрать ее из земли благодаря мощному корню было очень трудно. Легче всего ее было срезать ножом, только очень острым.

— Предупреждаю,— сказал кот,— стоит один раз оступиться — и все, пропал. Махом засосет трясина. Поняли?

— Как не понять, — сказала Марша.

— Тогда пошли.

И он ступил на первое бревнышко. Марша и крысиный король последовали за ним, крепко цепляясь за скользкое бревно когтями, чтобы не поскользнуться и не упасть в гибельную трясину.

Солнце светило жарко, грязь, покрывавшая их шерсть, стала высыхать и постепенно отваливаться.

Они шли и шли. От болота поднимались удушливые испарения. Временами на его поверхности с громким бульканьем лопались большие пузыри, поднимавшиеся из глубины трясины.

— Веселее, — подбадривал кот. — Еще немного, и мы выберемся на островок. Там можно будет немного отдохнуть.

— А потом? — спросил крысиный король.

— Потом — еще одна тайная тропа и еще один островок.

— Веселая перспектива.

Когда они ступили на вторую тайную тропу, из болота абсолютно беззвучно поднялась легкая, бесплотная тень, похожая на старца в белых как снег одеждах.

— Кто вы, путники, осмелившиеся заглянуть в мои владения? — спросил он, поглаживая длинную белую бороду.

— Не заговаривайте с ним, — быстро сказал кот. — Это бормотун. Не обращайте на него внимания. Думайте только о том, чтобы не поскользнуться и не упасть с тайной тропы.

— Если вы со мной сейчас же не заговорите, то путь ваш, куда бы он ни лежал, будет тяжким и окончится неудачей. И вы погибнете. А плоть вашу пожрут насекомые. И кости ваши будут лежать обнаженные и белые, словно моя борода, в назидание всем невежливым путникам, — вещал старик.

Не обращая на него ни малейшего внимания, кот продолжал идти к острову.

— Может, заговорим? — спросила Марша.— Что-то он уж больно страшные вещи сулит.