Клятва Мерлина

Оборотни живут больше тысячи лет, если, конечно, их не убивают раньше. Юджин (при рождении его назвали иначе, ему по разным причинам иногда приходилось менять имена) родился в семье рыцаря, во времена, когда рыцарство еще не пришло в полный упадок. Впрочем, его отец служил наглядным доказательством, что ждать упадка предстоит совсем недолго. Вино, продажные женщины и азартные игры поглощали весь доход славного рыцаря, и оставалось только удивляться, на какие средства его несчастная супруга умудряется чем-то кормить семерых детей. Ребенок рос, даже не подозревая, что он маг, но в возрасте примерно двенадцати лет его силы проявились в такой форме, что отрицать их стало просто немыслимо.

Барон, пребывая по каким-то своим причинам в отменном настроении, решил вознаградить непонятно за что одного из своих рыцарей, пожаловав ему несколько золотых монет. Поздним вечером к ним в дом явились трое разбойников и поведали о новом открытии богословов, а именно, что Христос велел делиться. Пьяный рыцарь оказать им сопротивления не смог (даже встать с кровати для него оказалось непосильной задачей), а мальчишка-заморыш, считаные разы за всю жизнь наедавшийся досыта, и притом безоружный, опасности не представлял. На двух его братьев, четырех и шести лет, и внимания обращать не стоило.

Но заморыш неожиданно для всех, и прежде всего для себя, метнул в главаря разбойников огненный шар. Горящий бандит, естественно, тут же позабыл о возможной добыче и негостеприимный дом покинул, остальные двое немедленно последовали его примеру. Перепуганный даже больше разбойников мальчишка застыл посреди комнаты. Все еще пытающийся подняться с кровати отец неразборчиво что-то бормотал, разобрать можно было только «убью», «шлюха» и «блудила с магами». Учитывая его временную неспособность принять вертикальное положение, угрозы пока можно было пропустить мимо ушей. Тем более что бормотание вскоре перешло в храп.

Мать тут же отправила старшего сына в замок, велев любой ценой разбудить мага, состоявшего у барона на службе, и привести его к ней. Мальчишка добежал до замка без приключений, маг не спал и охотно откликнулся на просьбу, так что происшедшие события получили более-менее счастливый конец. На пьяного рыцаря было наложено гипнотическое заклятие, и он забыл не только то, что его сын оказался магом, но и о самом существовании этого ребенка.

Замковый маг принадлежал к белому ордену, но гипнозом, атрибутом черной магии, тоже владел неплохо. Заповеди «не гипнотизируй» Господь не оставил, тем не менее маг на всякий случай немедленно покаялся перед Ним в содеянном, и Иисус этот грех ему простил, как, впрочем, прощал все, всем и всегда. Тем временем мальчик попрощался с матерью, братьями и сестрами и в сопровождении замкового мага отправился в академию белого ордена, невзирая на наступившую ночь.

– Так что же это получается? – поинтересовался он у своего умудренного жизнью спутника. – Магов в округе, кроме вас, нет…

– Как же нет? – возразил ему тот. – В замке живут еще три ведьмы, да и мой сын, надеюсь, тоже силами не обделен.

– Они не в счет! Ваш сын младше меня. Я хочу сказать, что раз мои родители – обычные люди…

– Смертные, – подсказал маг. – Мы их так называем, хотя и сами живем не дольше них.

– Если у смертной родился маг, значит, магом был отец, верно? Выходит, мой настоящий отец – вы?

– Не обязательно. Есть давняя легенда, что несколько поколений назад жену одного рыцаря подменила собой черная ведьма. Наверно, она была оборотнем, как бы иначе ей это удалось? Родила она этому рыцарю с десяток детей, а когда он умер, уже глубоким стариком, просто исчезла. Так что магические силы тебе было у кого унаследовать и помимо меня. Твоя мать – потомок того самого рыцаря из легенды.

– Вы хотите сказать, что мама не изменяла отцу?

– Нет, не хочу. Ты уже почти взрослый и сможешь правильно ответить на вопрос. Твой отец пропивает все, что ему платит барон. Тем не менее твоей матери хватает денег, чтобы содержать себя и семерых детей. Чтобы получить деньги, нужно что-то продать. Не обязательно товар. Можно продать свое воинское умение, свой труд или свои знания. Так вот, скажи, что, по-твоему, продает твоя мать?

– Значит, отец был прав и мама на самом деле шлюха?

– Не суди, юноша, и не судимым будешь, так или примерно так говорил наш Господь. Какое ты имеешь право ее осуждать? Она это делала, да и делает, ради тебя и твоих братьев и сестер. Или ты предпочел бы умереть с голодухи, пока твой папаша выносит из дома все, что можно обменять на вино?

– Вы правы, – признал мальчик. – Во всем виноват он!

– И снова ты судишь! Может, подумаешь немного и догадаешься, что от хорошей жизни мужчины не тянутся к вину с такой силой? Пусть Господь решает, виноваты они или нет, а не мы. Ну, а на вопрос, являюсь ли я твоим подлинным отцом, отвечу так: не знаю, все может быть.

Парень решил больше вопросов не задавать, и до ворот академии никто из них и слова не проронил.