Клятва Мерлина

– Мой отец принадлежит к гордому древнему роду, мы не очень богаты, но на жизнь более чем хватает. Хотя наш род на нем и заканчивается. Вы же, наверно, знаете, что в нашей стране женщина может унаследовать только королевский титул, а графский – ни в коем случае.

– И что вас во всем этом не устраивает?

– Понимаете, мистер Барт, мы стали жертвой вымогателя. Этот негодяй требует у нас деньги, много денег! Почти все ошибочно считают, что аристократы купаются в деньгах. Сумма, которую он назвал, для моего отца просто заоблачна! Да и вообще, почему мы должны просто так отдавать деньги какому-то проходимцу? Разумеется, его требования отец с негодованием отверг!

– Правильно сделал, – одобрил Барт. – Если этим ребятам хоть раз заплатить, они потом не отвяжутся, пока не отберут все.

– Тогда мерзавец поставил условие: или мы платим, или он убьет папу. И назначил срок. Если бы были живы мои братья, он к нашей семье и приблизиться бы не посмел! Но они, все четверо, погибли на войне. Теперь нас защитить некому.

– А другие родственники? Да и сам ваш отец?

– Папа уже очень стар, он поздно женился, потому у него юная дочь. Сам-то он утверждает, что способен легко справиться с любым подосланным убийцей, и лет двадцать назад так оно и было на самом деле, но сейчас он не противник даже маленькому мальчику. Время безжалостно к людям, но папа этого признавать не хочет. Ну, и у нас действительно есть несколько дальних родственников, но они не хотят вмешиваться в это дело. Боятся вымогателя. Говорят, он страшный человек, да вдобавок еще и черный маг.

– Что тут такого? Я – тоже черный маг.

– Вы сатанист? Господи, помоги мне, по своей неосторожности я пропала!

– Не бойтесь, леди Джулия! Я – такой же добрый христианин, как и вы. Поверьте, я вас не обижу!

– Слава Тебе, Господи, что послал Ты мне на пути этого славного юношу!

– А вы не пробовали обратиться к королю?

– Я обращалась и к королю, и к обоим магистрам. Ничего полезного это не принесло. Его объявили вне закона, назначили награду за его голову, и это все, что они сделали! Ему на это плевать! Вчера я получила очередное послание, в котором он напоминает, что папе осталось жить всего три дня. А я не хочу, чтобы моего папу убили!

– Неужели они не попытались убить этого типа?

– Я думаю, пытались, но им это явно не удалось. И теперь они сами его боятся. Насчет короля ничего не скажу, потому что не знаю, но мои слуги болтают, что магистры удрали из Лондона. Белый – на драконе по кличке Биг-Бен, а черный – на Рыбешке. Это тоже кличка.

– Да, знаю обоих. Ладно, а друзей у вас что, нет? Неужели совсем некому стать на защиту вашей семьи?

– Настоящая дружба, мистер Барт, проверяется именно в таких вот ужасных ситуациях. Как выяснилось, настоящих друзей у меня нет. Все боятся этого мага! Я даже объявила, что согласна выйти замуж за любого, кто нас спасет. Мне было тяжело на такое решиться, но жизнь отца дороже. И что? Как только я говорю, от кого надо нас спасать, ни мои рука и сердце, ни семейный капитал, который я унаследую, больше никого не интересуют. Вот такие в нашем королевстве отважные аристократы. Другие если и есть, то сейчас они на войне. И тогда я решила действовать сама. Раздобыла пистолет, потренировалась в стрельбе и готова попытаться лично покончить с этим негодяем.

– Сколько вы тренировались?

– Часа полтора примерно.

– За полтора часа невозможно научиться хорошо стрелять.

– У меня больше нет времени. Раз больше некому, придется мне.

– Ваше предложение касается только аристократов? – поинтересовался Барт, уже успевший составить на этот счет некоторые планы.

– Оно касается всех. Но, к сожалению, я знакома только с аристократами и слугами. Ни от тех, ни от других, как оказалось, толку нет.

– А если вместо вас этого негодяя убью я?

– Тогда я ваша, вся без остатка. – Леди Джулия сквозь слезы улыбнулась, и от ее улыбки по всему телу Барта побежали приятные мурашки. – Только не вместо меня, а вместе со мной. Вы сильный и храбрый юноша, но я уверена, что и помощь слабой девушки вам не помешает. Тем более что с изобретением пистолетов сила и слабость уже не так важны, как раньше. У вас же тоже есть оружие?

– Пистолет у меня есть, да только вот какая беда: зарядить его нечем, буквально вчера вечером у меня кончились и порох, и пули.

– Разве это беда? И пороха, и пуль у меня достаточно. Заряжайте, и пойдем.

– Что, так сразу?

– Я понимаю ваши сомнения, мистер Барт. Вы думаете, что я могу вас обмануть.

– Нет-нет! Ни в коем случае так не думаю! Достаточно на вас один раз взглянуть, и сразу понятно, что на обман вы не способны!

– Тем не менее я хочу дать вам небольшой аванс.

– Вы говорите о деньгах?

– Нет, что вы! Совсем о другом. О любви. Раз мы уже, можно считать, почти обвенчаны, что нам мешает немного опередить события? Вы убедитесь, что я настроена более чем серьезно, а я узнаю то, о чем смутными намеками говорила мне покойная мама. Ведь если победит мой враг…

– Наш враг! – пылко поправил ее юноша.