— Подумаешь, с клюквой! Может, с пауками… С грибами волнушками, с дохлыми лягушками…
— Алексей! — строго сказал папа.
Алёша замолчал.
— Пусть, — сказала Наталья. — Он от зависти придумал «грибы волнушки». Пусть дразнится.
* * *
— Зачем ты её обидел? — спросила мама, когда Наталья ушла.
— Она нарочно обиделась…
— Как это нарочно?
— Нарочно, — настаивал Алёша и рассказал: — У нас в заборе есть оторванная планочка. Она, Наталья, через эту дырку за мною подглядывает.
— Зачем?
— Не знаю. Кижаев пулял в неё через эту дырку шишками.
— При чём здесь Кижаев?
— А при том, что она теперь с ним не водится.
— Чепуха какая-то. Что ты выдумываешь? — рассердилась мама. — Не выдумывай, пожалуйста!
— Она теперь хочет водиться только со мною! — И Алёша запел громко-прегромко: — С грибами волнушками, с дохлыми лягушками!
— Перестань! Я прошу тебя… За столом ты вёл себя возмутительно! — Мама уже сердилась по-настоящему.
— Оля, — сказал Пётр Николаевич, — Алёшка, наверное, просто хотел пошутить. С соседями надо жить в мире. Понимаешь? — Отец уже обращался к Алёше: — По-моему, она славная девочка.
Алёша повис у папы на шее:
— Давай сразимся! Давай сразимся!
— Что это ты, сын, больно разошёлся?.. Знаете что, братцы-кролики? Пойдёмте погуляем. Поглядим на окрестности!..
Втроём они шли по высокому берегу. С него был виден лес и деревня Федосенька.
— Федосенька. Название какое ласковое. Федосенька, — повторила мама.
Лес за Федосенькой стоял тёмной стеной, а Федосенька светилась на солнце. Было слышно, как в деревне горланили петухи. По высокому берегу вилась тропинка. Они шли по ней далеко, за посёлок, куда бежала речка.
— Река эта быстрая, коварная, — объяснял папа. — Если она выпрыгнет из берегов в половодье — управу на неё найти трудно. Мы прежде всего построили новый мост.
Папа смотрел на реку и думал о своей стройке. Мама любовалась далями.
Алёша, глядя на быструю реку, вспоминал, как его встретил в новой школе Кижаев. Где он там живёт, в своей Федосеньке?.. Потом он вспомнил про Наталью и вдруг спросил:
— А почему она славная?
— Кто? — не понял папа.
— Наталья Чиликина!
ПЕРВЫЙ ДЕНЬ
Наступил первый школьный день.
— Что ты волнуешься? Хочешь, я тебя провожу?
Алёша очень хотел, чтобы мама была рядом, но отказался:
— Я не первоклашка, до школы пять минут.
За калиткой появилось что-то белое, готовое улететь. Это трепетал прозрачный бант.
— Здравствуйте! — сказала Чиликина.
— Какая ты нарядная! — Алёшина мама была очень довольна, что у Алёши, который робеет (мама знала, что он робеет), такая смелая попутчица.
Мама поправила сыну воротничок и ещё раз дотронулась до его руки. Рука была холодная.
— Побежим! — предложила Наталья.
— Бежать не надо, времени у вас ещё много. Ты ему по дороге расскажи лучше про ваш класс…
Алёшина мама не сказала, что Алёше быстро бегать нельзя. Она скажет это в другой раз. А сегодня она всё-таки проводила их до конца тихой улочки.
* * *
Алёша с Натальей шли по опавшим листьям, по осенним лужицам не торопясь. Наталья болтала. Алёше было всё равно, про что она болтает. Ему хотелось её перегнать или, наоборот, отстать.
— Мы опоздаем. Что ты идёшь еле-еле? — сказала Наталья и побежала вприпрыжку.
Алёша пошёл быстрее. Они не опоздали, но класс уже был полон.
Иван Мелентьевич взял Алёшу за руку и подвёл его к парте, за которую села Наталья.
Зазвенел звонок.
— Ребята, — сказал учитель, — в нашем классе будет учиться Алёша Бодров. Ваш новый товарищ.
Алёша чувствовал, что все на него смотрят, все. А он смотрел только на свой ранец. Он держал ранец в руках и не поднимал глаз.
— Наташа будет над ним шефствовать. Ты возьмёшь шефство, Наташа?
— Возьму. — И Наталья подвинулась: — Пусть садится.
Иван Мелентьевич вернулся к столику перед классной доской. А Бодров продолжал стоять.
— Садись, садись, — зашептала Наталья. — На тебя все глядят. Садись!
Алёша сел.
Если бы Иван Мелентьевич обернулся, если бы он обернулся и спросил:
«Ты не доволен? Ты не хочешь сидеть с Чиликиной?»
Он угадал бы. Хотя Алёша, наверное, промолчал бы.
— Что же ты ранец не открываешь? Доставай ручку, — шептала Наталья. — Доставай тетрадки.
Алёша раскрыл ранец, достал ручку и тетрадь.
— Начнём с того, — сказал Иван Мелентьевич, — что выберем старосту.
Выберем старосту! Тишины как не бывало. Кижаева!.. Дуньку!.. Кислякова!.. Терентьева!..
Чиликина встала и подняла руку.
— Бодрова, — сказала она, — я предлагаю Бодрова!
Алёша уцепился за парту, точно она понеслась вскачь. А Чиликина спокойно села — парта стояла на месте. Только у Алёши колотилось сердце.
— Кижаева!! Кислякова! — шумели в классе. — Ваньку Сысоева! Кижаева!..
Иван Мелентьевич терпеливо ждал, когда прекратится перечень кандидатур. Были названы почти все. Тогда Иван Мелентьевич сказал:
— Довольно! Теперь стоит подумать, кого нам действительно выбрать.
Из-за парты поднялся мальчик.
— Что ты хочешь сказать, Кисляков?
— Давайте я буду собирать тетрадки, отмечать дежурных, а старостой не буду. Меня не надо выбирать. Я прошлый год был старостой, а Кижаев кричал, чтобы меня долой!