Клятва на стали

– Я хотел завладеть твоим вниманием, – объяснил я и погнал кресло к столу. Подъехав поближе, я откинулся и положил ноги на его бумаги. – Ты слышал, наверное, что мне пришлось немного попутешествовать. Посмотреть мир, раздвинуть горизонты. И так далее, всякая хрень. Однако в пути я не только обзавелся примечательными друзьями… – я помедлил, чтобы кивнуть на Арибу, и та шмыгнула носом, – но и кое-чему научился.

– Такой, как ты, и научился? Кто бы мог подумать!

– Вообрази и мое удивление. Не дай джинну спалить тебе потроха, и сразу вырастешь. Кто мог знать? Но дело в том, что я узнал нечто весьма интересное о людях, выживании и уважении. Оказывается, что если взять людей равных, то как они уживаются между собой, так отнесутся и к ним. Представь, что на одной улице живут три башмачника. Полдня они делают обувь, а полдня – поносят друг дружку. Чем это кончится? Во-первых, обуви будет сделано вдвое меньше. Во-вторых, от них отвернутся и покупатели, потому что поймут одно: все трое никуда не годятся. Стараясь возвыситься за счет соседа…

– Ты издеваешься, мать твою перемать? – задохнулся Клешня. – Ты базланишь про торговые гильдии, придурок! Это их способ не дать гребаным башмачникам, сапожникам и кому хочешь еще просрать всю отрасль! Так было веками – нашел откровение!

– А, замечательно. Ты наслышан. Это сэкономит нам время.

– Что?

– Я думаю, что нам следует наладить нечто похожее, – сказал я, устраиваясь поудобнее. – Для Серых Принцев. Только попроще, без таких… наворотов. Скорее, совет. – Я посмотрел мимо него на нейяджинку. – Племенной совет, если угодно.

Она улыбнулась одними глазами.

– Что? – повторил Клешня. – Ты… что ты задумал?

Я вздохнул и оглянулся на Дегана. Тот пожал плечами, словно говоря: «Я же предупреждал».

А нам-то казалось, что убедить Клешню будет легче, чем остальных.

Я развернулся обратно.

– Ладно, – сказал я. – Давай тогда так: что ты знаешь о джанийских школах ассасинов?..

Благодарности

Прежде всего хочу поблагодарить мое неподражаемое литературное объединение «Виэдсмитс»: Лиду Морхауз, Наоми Критцер, Келли Маккаллоу, Элеанор Арнасон, Шона М. Мерфи и Адама Стемпла. Сказано будет слабо, но я честно не знаю, ребята, как обошелся бы без вас. Спасибо за ваши зоркие глаза и мудрые слова.

Низко кланяюсь читателям пробной версии Джастину Лэндону и Хаддейру Копли-Вудс. Если дьявол кроется в мелочах, то лучше дьяволов не найти.

Также хочу поблагодарить всех, кто помог мне советами по миллиону вопросов на всевозможные темы, – не важно, воспользовался я этими сведениями или нет (в литературе такое случается): Джин Хетцель, Элизабет Калмбах, Келли Халтгрен, Эрнесто Малдонадо, Патрика Бейли, Терри «Этого Парня» Тиндилла – и многих, многих других. Наверняка кого-то забыл, но спасибо вам, всем и каждому.

Спасибо моим мальчикам, Эвану и Кэмерону, за то, что запаслись терпением, пока я работал над книгой. Я знаю, что вам приходилось нелегко, но вы молодцы, ребята.

И наконец, огромное спасибо всем, кто нашел время написать мне несколько строк, заглянуть на сайт, послать твит и вообще следил за ходом работы. Три года между романами – долгий срок, и все вы были великодушны, даруя мне понимание и поддержку. О лучших читателях нечего и мечтать. Вы и есть лучшие, друзья.