Клятва орков

— Столько времени у нас нет, — заметил Раммар, которому, кроме того, совершенно не понравилась мысль о том, что снова надо лазить по горам. — Фон Бут и так уже сильно обогнал нас. Если мы дадим ему еще больше времени, в конце концов он вообще останется цел!

—  Корр, — согласился с ним Бальбок. — Так что нужно поискать укрытие и дождаться наступления темноты — тогда мы снова двинемся в путь.

— Переходить топи ночью было бы непростительной глупостью, — заметил Анклуас. — Тут и днем-то не всегда ясно, где твердая земля, а где — нет.

— А змеептицы? — напомнил Бальбок.

— Придется посматривать и на небо, — пожав плечами, произнес Анклуас и, прежде чем кто-либо из братьев успел что-либо сказать, направил своего коня в безрадостную топь.

Раммар и Бальбок беспомощно переглянулись. Затем Бальбок тоже хотел было пришпорить коня, но Раммар удержал брата.

— Скажи-ка, ты что, всегда думаешь только о себе? Разве ты не понимаешь, что из нас двоих я вешу гораздо больше?

— Э… ну да, но…

— Если земля выдержит тебя и Анклуаса, то это совсем не значит, что она выдержит и меня тоже, — заявил Раммар, — и если я потону за вашими спинами, то вы, умбал'хай,этого даже не заметите. Поэтому слушайся и езжай позади меня, понятно?

И, яростно засопев, толстенький орк ударил коня пятками по бокам, после чего низкорослое животное тронулось с места и потопало за Анклуасом. Раммар недреманным оком следил при этом за двигавшимся впереди орком, чтобы сразу остановить коня, как только тот провалится в болото.

Так и ехали они какой-то бесконечно долгий промежуток времени: Анклуас во главе, Раммар — посередине и Бальбок в хвосте (как всегда) маленькой колонны. Со временем все вокруг затянуло болотными испарениями, и орки перестали видеть что-либо, кроме безутешной серой дымки, посреди которой то и дело попадались одинокие островки травы.

Лучи солнца не пробивались сквозь плотный покров облаков, тем не менее, у Раммара было такое чувство, что с каждым проходящим мгновением воздух становился жарче и влажнее. Толстенький орк начал потеть, и чем больше он потел, тем больше москитов его окружало. Они постоянно жужжали над ним, в то время как он яростно отбивался и уже не раз сам себе заехал кулаком по физиономии. Бальбок и Анклуас же, казалось, не представляли для тварей интереса, что еще больше разъярило Раммара.

К полудню орки устроили привал. Провиант, который можно было съесть, они давно уже употребили по назначению; кроме того, они раздобыли корову, которую обнаружили пасущейся на лугу без присмотра (и мясо которой оказалось довольно жестким); но говядина тоже закончилась, поэтому в животе у орков урчало. Хорошо хоть, нашли воду, которой можно было утолить жажду. Темная жидкость, которую шумно пили Раммар и Бальбок, была на вкус замечательно солоноватой и гнилой.

— Что с тобой? — поинтересовался у Анклуаса Раммар. — Ты не хочешь похлебать?

Анклуас скривился.

— Эту навозную жижу?

— Она дает нам жизнь, — с ухмылкой ответил Раммар. — Кроме того, в этой жиже плещется эта замечательная мелочь, есть даже несколько вкуснейших личинок мух.

— Рад за тебя, — слабо улыбнулся одноухий, похоже, не испытывая жажды, после чего Бальбок бросил на него испытующий взгляд.

— Что такое? — поинтересовался Анклуас.

— Ничего, — Бальбок медленно потянулся к секире. — Я вот только задаюсь вопросом, тот ли ты, за кого себя выдаешь.

— Что ты имеешь в виду? — быстро переспросил Анклуас.

— Не слушай его, — отмахнулся Раммар. — У Бальбока был несколько неудачный опыт, вот и все.

— Опыт? Какой опыт?

— Когда мы некоторое время назад бродили по северным болотам, нам пришлось иметь дело с гулями, которые, как известно, могут принимать любую форму, — пояснил Раммар. — Один из них принял вид Бальбока, второй оказался особенно наглым и скопировал меня. Конечно, мы разоблачили их и покончили с ними, но мой глуповатый брат, очевидно, полагает теперь, что ты тоже не тот, за кого себя выдаешь. По этому можно судить, насколько он ограничен.

На лице Анклуаса появилось выражение, которое Бальбок не смог точно интерпретировать, но Раммар счел его выражением удивления. В следующий миг одноухий разразился громким смехом, и Раммар присоединился к нему, злорадно тыча пальцем в брата. Мгновение Бальбок постоял в нерешительности, сжимая в лапах секиру и не зная, что предпринять.

— Это была всего лишь шутка, — наконец заявил он несколько беспомощно, присоединяясь к общему веселью. О том, что смех их слышен далеко, орки не думали — когда мгновением позже над топями послышался пронзительный крик, они тут же умолкли.

— Что это было? — с тревогой спросил Анклуас.

Раммар и Бальбок испуганно переглянулись. В их памяти этот крик был еще очень свеж — пронизывающий насквозь, противный даже для остроконечных ушей орков.

—  Ухль-бхуурц, — бесцветным голосом ответил Раммар. — Проклятый василиск…