Клятва Темного Лорда

– Сударыня, я выросла на помойке. Я спала в лохмотьях, я отбивала свой ужин у крыс, утоляла жажду опивками и одевалась в секонд-хенде. Я помню свою маму и так же уверенно узнаю своего отца, видела фотки бабушки, маразматичного деда и трех своих дядьев. Я даже знаю, о каком крутом наследстве имею право мечтать и на сколько бутылок пива его хватит. Я никогда и ни за что не поверю, что могла оказаться сироткой из королевской семьи, случайно оброненной из окна кареты при проезде двора из Мон-Раналя в Сидней через старый мост Ла-Фраманса. А раз так, то в вашем предложении не может не таиться какой-то серьезный подвох. Настолько серьезный, что подобную удачу лучше обойти далеко-далеко стороной и на всякий случай затаиться под половицей.

– Никакого подвоха нет, милая веснушка, – покачала головой женщина. – Я хочу сделать тебя самой обычной, настоящей принцессой, со всеми их достоинствами, радостями, правами и профессиональными рисками.

– Насчет рисков можно чуть подробнее? – прищурила один глаз Юлиана.

– Риски у всех королей, шахов, принцев, султанов, князей и просто вождей совершенно одинаковы, дитя. Всегда есть кто-то, кто хочет их убить. Иногда из мести, иногда ради наследства, порой из зависти, а иной раз просто ради славы. Про «синдром Герострата» в вашем колледже когда-нибудь рассказывали?

– Ах вот оно что… – ухмыльнулась рябая. – Нужно признать, с таким ценником и все остальное начинает выглядеть почти правдоподобно. Насколько велики мои шансы уцелеть?

– Они есть, – скромно сообщила гостья.

– Теперь точно верю, – кивнула так же быстро повеселевшая Юлиана. – В живых останется только один? И что я получу, если доберусь до приза?

– А что обычно получает принцесса в конце сказки?

– Бинго! – расхохоталась девица, даже хлопнув в ладоши. – Вообще-то в конце сказки принцесса никогда ничего не получает. Обычно получают ее!

– Тогда мы начнем с чего-нибудь простого и приземленного… – спрятала улыбку северянка. – Как насчет еще одного шоу Оненной Девы? Пока зрители не начали забывать свою любимицу?

Неожиданный звонок в дверь заставил всех вздрогнуть.

– Извините… – Девушка спрыгнула со стола, пересекла холл и вышла из дома. Громко спросила: – Кто там?!

– Открывай!

– Я же тебе сказала: сегодня не приходить!

– Я тебе что, собачка с палочкой в зубах?! То приходи, то не приходи… А ну, открывай! Не то просто сверху перелезу и сразу по тыкве настучу!

Битали опустил руки на пояс, отныне заменяющий ему боевой амулет, и тихо подступил к двери.

– Не ори, соседи сбегутся. – Юлиана открыла калитку, и во двор ворвался худощавый парень в черной джинсе.

Юному магу он показался смутно знакомым. Кажется, именно этому бедолаге Кро попался на глаза после того, как выбрался из могилы. На свиданиях с Юлианой смертному явно не везло.

– У тебя кто-то есть?! Богатенького нашла? Давай, сюда его позови, хочу посмотреть. – Парень выхватил из кармана выкидной нож-бабочку, ловко его развернул. – Посмотрю, поздороваюсь, отрежу уши.

– Избор! – со вздохом приоткрыла дверь в дом девушка. – Это к тебе!

Варвар хмыкнул, опустил руку за секирой и протиснулся наружу. Оттуда послышался хриплый сдавленный писк.

– Если что, тело можно выбросить в реку, – посоветовала Юлиана и вернулась обратно в дом. – Сударыня, один вопрос: принцессе разрешено будет самой выбрать телохранителя, охраняющего ее покой и днем и ночью?

Снежана с Дедятой переглянулись. Варвар кивнул, и северянка в точности повторила его жест:

– Безусловно, веснушка. Все, что пожелаешь.

– Тогда я согласна!

* * *

Окруженный небольшой березовой рощей замок Комбур в плане больше всего напоминал мальтийский крест: четыре могучие башни по десять метров в окружности, стоящие в полусотне метров одна от другой, соединялись по внутренним краям каменными стенами. Вот и вся крепость. Усадьба таежная и то изрядно больше размерами будет.

Зато четыре этажа, по четыре метра высотой каждый, позволяли ходить, не пригибаясь, даже самым могучим варварам, съезжающимся один за другим на берег раскинувшегося в сорока километрах от Рена Комбурского озера.

Относительно башен жилой корпус крепости казался совсем крохотным. Однако, как показывал опыт Битали, в мирное время именно башни легко заменяли целую гостиницу. Достоинством же здания между ними был просторный и высокий зал на третьем этаже, пригодный как для балов, так и для торжественных приемов, заседаний, концертов и всего прочего. А кроме того – столь же огромная подклеть, обширный прохладный подвал, способный вместить припасы для целой армии на год тяжелой активной войны. Если просто отсиживаться, гарнизону и на десять лет хватило бы.

– Когда-то, давным-давно, под нами находился стержневой камень, иногда называемый Камнем Сердца, – рассказывал долговязый Жан Печер, показывая замок неожиданным гостям. – Думаю, вам не нужно объяснять, что это за великое сокровище? Стержневой камень уходил далеко-далеко в глубину земли, к самому ее сердцу, и благодаря этому был могучим, неиссякаемым источником силы…