Клятва Темного Лорда

Рябая девица накинула веревку на плечи, напряглась и с мерным покрякиванием потащила пассажира по тропе.

Путь к усадьбе оказался нелегким. То у Юлианы скользили ноги, то ей приходилось уворачиваться от волокуши, вдруг разгоняющейся вперед на невидимом глазу уклоне, то тропа сужалась, и живой груз застревал между сугробами. Однако девушка, раскрасневшись от стараний, все же справилась с дорогой и часа через полтора выбралась на просторную поляну возле бревенчатых стен.

Здесь она сломалась – рухнула на спину в сугроб, закрыла глаза и с надрывом взмолилась:

– Лю-уди-и!!! Карау-ул, пропада-аю-у!!!

В зимней недвижимой тиши ее услышали почти сразу – не прошло и минуты, как из стены усадьбы показалась ее хозяйка Снежана, одетая в длинную соболью шубу, крытую синим сукном с серебряными клепками, в пышную песцовую шапку и огромные валенки. Увидев нежданных гостей, она еле заметно шевельнула узкими губами в слабой улыбке, вскинула волшебную палочку к кончику тонкого, острого носа.

– Какая неожиданность! В нашей таежной глухомани появился Битали Алистер Кро! А до нас дошли вести, что ты очень-очень мертв, мой милый янтарноглазый мальчик.

– Надеюсь, моя смерть не отменяет нашей дружбы, мадам Снежана? – прохрипел изрядно замерзший потомок Темного Лорда.

– Конечно нет, – кивнула хозяйка усадьбы и перевела взгляд на рябую. – Тебя я и вовсе не ждала больше увидеть, веснушка-атеистка. Ты по-прежнему не веришь в мое существование, смертная?

– Разве хоть один образованный человек способен поверить в такую невероятную сказку, как ты, великая Снежная королева? – простонала из сугроба Юлиана.

– Мой муж с сыном баню сейчас растапливают, – словно оправдываясь, сообщила Снежана. – Пока придут, вы тут на морозе вовсе околеете. Надеюсь, Дедята не осерчает, если я впущу вас в усадьбу без его доизволения… Леви! – Женщина взмахнула палочкой, и оба ее собеседника воспарили. – Прошу вас к нашему очагу, милые дети. Гость в дом – радость в дом!

Несомые заклятием, Юлиана и Битали перелетели в первый, крытый, двор усадьбы и повисли там возле жарко полыхающего очага, языки пламени в котором поднимались чуть ли не на высоту человеческого роста. Топился он «по-черному», без трубы. Однако дыма под потолком не наблюдалось. То ли варвары знали какие-то заклинания для отвода чада, то ли просто дрова были хорошими.

Впрочем, самым важным для гостей был жар, что растекался от огня. Хозяйка задержала их возле костра на пару минут и покрутила, словно собиралась обжарить, а когда Битали и Юлиана хорошо прогрелись, взмахом палочки опустила обоих на скамью.

Юный чародей охнул от боли, и северянка подошла ближе, осмотрела, нахмурилась:

– Ты зря медлишь с лечением, мой мальчик. Если переломы заживут невправленными, а раздробленные кости не закрепить, то ты останешься хромым и кривобоким. Исправлять результаты плохого лечения очень тяжело, а во многих случаях даже невозможно. Ступня, например, способна превратиться в единую неподвижную мозоль. И это навсегда, восстановить не получится даже у меня.

– Мне не к кому обратиться за помощью, мадам Снежана, – посетовал Битали. – Те, на кого я полагался, стали участниками моего убийства. Не уверен, что Эшнун Ниназович исцелит меня, а не добьет. Что же касается смертных…

– …то осмотрев, они сочтут тебя уже мертвым, – понимающе закончила за него северянка. – Полагаю, половина твоих внутренних органов еще не действует. Верно? Да-а… Так что тебя ни накормить с дороги, ни напоить, ни в баньке попарить. Все обычаи гостеприимства прахом рассыпаются.

– Я надеялся на вашу помощь, мадам.

– Моя сила достигает наибольшего расцвета летом, мой мальчик, – с сожалением покачала головой хозяйка усадьбы. – Разница столь велика, что в большинстве случаев я предпочитаю замораживать павших и увечных до весны, дабы исцелять их потом, когда наш мир наполнится жизнью. Если ты готов на это, то…

Битали заколебался. В конце концов, он уже мертв, и лишних полгода небытия ничего не меняют. Тотемника молодой маг торопил, дабы спасти мертвую плоть от гниения. Но если тело заморозят…

– Неужели ничего нельзя сделать, ваше величество?! – взмолилась Юлиана. – Целых полгода полного небытия! Ни одной весточки, ни одного слова, ни письмеца, никаких звонков! Я столько не вытерплю, меня же съедят поедом тоской и унынием! Это же целая вечность! Я даже не представляю, что соврать в оправдание подобного молчания? Королева, умоляю! Неужели нельзя привести Битали в божеский вид хотя бы на время, а долечить уже потом?

– Невозможно проводить обряд чуть-чуть и абы как, – покачала головой Снежана. – Или полностью во всю силу, или не начинать вовсе.

– Так ты способна сотворить это чудо, великая всемогущая королева? – сложила ладони на груди рябая.

– Ты перебарщиваешь с лестью, веснушка, – улыбнулась хозяйка усадьбы. – Но в общем и целом получается неплохо.

– Это значит «да»? – встрепенулась Юлиана.

– Вообще-то, у меня есть зимний сад, – призналась женщина. – И там, конечно же, земля живая, не спит. Но ее совсем немного.

– Зимний сад? – усомнился потомок Темного Лорда.