Клятва в ночи

Так она поступала каждую неделю, но после сегодняшних новостей у нее заныло в животе, а сердце готово было выпрыгнуть из груди от волнения. Вчера, когда она кормила лошадей, к ранчо подлетел маленький самолет, развернулся и пронесся прямо над ней. Тэлли пришла в ярость, испугавшись за своих лошадей, а самолет продолжал кружить над ранчо. В кабине пилота она заметила мужчину, но не смогла разглядеть его лица за большими солнечными очками. Она могла бы догадаться, что это проделки Джеда, но ее ослепило сверкание пропеллеров в лучах яркого утреннего солнца. Шум стоял ужасный, Тэлли просто никогда не слышала ничего подобного.

Она погрозила пилоту кулаком, а испуганные лошади встали на дыбы, некоторые в ужасе обратились в бегство. Сделав еще один круг, он наконец улетел. Она с трудом успокоила лошадей.

Возвращаясь домой по прямой ленте шоссе, Тэлли задумалась. Теперь она не сомневалась, что именно Джед нарушил безмятежное спокойствие ранчо. Она попыталась вспомнить, когда он в последний раз приезжал в город, но не смогла. Едва ли Джед считал Хармони своей родиной, хотя после смерти отца он стал хозяином ранчо.

Каждую неделю Тэлли подписывала чеки, на которых стояло его имя, и отправляла в банк, чтобы оплатить аренду ранчо. Джед постоянно отсутствовал и ни во что не вмешивался, и это ее вполне устраивало. Он покинул Хармони, но не покинул ее мечты. Возможно, другие девушки в Хармони тоже когда-то мечтали о нем, но они, без сомнения, справились с этим наваждением и забыли его.

Но Тэлли не забыла, хотя и с грустью догадывалась, что он никогда не вспоминал о ней. Джед не отвечал на ее деловые письма о состоянии дел на ранчо. Но, с другой стороны, он никогда не беспокоил ее и не поднимал арендную плату. Ей следовало быть ему благодарной.

Тэлли не могла купить собственный дом, и аренда дома у Уитморов была лучшим из всех возможных вариантов. В один прекрасный день она перестанет мечтать о Джеде и встретит наконец умного, богатого и красивого мужчину своей мечты…

Представив, что Джед вернулся в Хармони специально, чтобы нарушить ее покой, Тэлли вздрогнула. Пытаясь успокоиться, она напомнила себе, что Джед всегда ненавидел их городок, не интересовался ни ранчо, ни ею. А зачем он тогда вернулся? Зачем появляться без предупреждения и устраивать это представление, летая на самолете над ранчо? Почему бы не приехать на машине, как все нормальные люди? Но Джед никогда не поступал как все. Тэлли это знала, и интуиция подсказывала ей, что он уже приехал на ранчо и ждет ее там. Он решил нагрянуть внезапно, а она так и не успела морально подготовить себя к встрече с ним, а также скосить сорняки на выгоне, починить забор.

Джед стоял возле дуба, такого же старого, как ранчо «Белая лошадь». Этот отчаянный бунтарь, гроза всего города, теперь превратился в стройного, красивого, бронзового от загара мужчину, который к тому же был сказочно богат. Она сидела в своем грузовичке, вцепившись в руль, и страстно мечтала, чтобы он ее не заметил. Тогда она могла бы притвориться, что не видела его, и поскорее уехать.

— Эй! — крикнул он, разглядывая ее холодными голубыми глазами.

Тэлли медленно и неохотно вылезла из машины, оглядываясь вокруг в поисках его самолета и злясь на невольную дрожь в коленях. Она понимала, что это не визит вежливости. Они с Джедом Уитмором принадлежали к разным общественным слоям, хотя она, скорее всего, вообще не относилась ни к какому слою. У Тэлли просто не хватало на это времени: она всю себя отдавала лошадям, выезжая их и ухаживая за ними. Она работала от восхода до заката, а Джеду Уитмору не надо было работать.

— Вы не меня ищете? — спросила она. Подойдя поближе, она отметила, что он, как и предполагала Сюзи, стал еще привлекательнее. Перед ней стоял сильный, мускулистый мужчина с выгоревшими на солнце каштановыми волосами, с аристократическими чертами лица. Он часто улыбался, и в уголках его глаз появлялись лучики морщинок, но это не портило его. Остановись, приказала она себе, он всего лишь обычный мужчина. Да, но какой мужчина!

Джед направился в ее сторону, разглядывая с ног до головы, переводя взгляд от взъерошенных волос на старые, поношенные ботинки. Тэлли смущенно посмотрела на свою грязную клетчатую рубашку, оправила волосы и пожалела, что не оделась поприличнее к его приезду. Но разве его появление такое уж важное событие?

— Я ищу Джеймс, которая арендует это ранчо, — объяснил он, глядя на нее прищуренными глазами.

Тэлли вдруг поняла, что он не помнит ее, и ощутила легкий укол разочарования. Он даже не узнал ее… а она до сих пор не могла забыть те слова, которые он ей когда-то сказал.

— Это я, — сказала она. — Я — Тэлли Джеймс. И ищу пилота, который переполошил вчера все ранчо, перепугал лошадей и все живое на много миль в округе.

— Я сожалею, — сказал он. — Я только хотел осмотреть ранчо.

— Вы могли бы предупредить меня.

— Натали Джеймс, — резко произнес он, щелкнув пальцами. — Ты та девушка, которая всегда была без ума от лошадей? И это ты арендуешь мою землю?