Клятва воина (Хроники Эйнарина - 2)

- Я - откупщик налогов, - уверенно молвила хозяйка. - Мне положено задавать вопросы, и на меня работает масса людей, которые знают, что такое осмотрительность.

- Хочешь сказать, будто не черпаешь сведения из хитрых заклинаний и непогрешимого колдовства? - засмеялся Вилтред. - Именно это я слышал, когда был здесь в последний раз.

- Ты - маг? - удивился я.

- Да, но это не главное мое занятие. Хотя я стараюсь, дабы время от времени меня видели за магическим ремеслом, чтобы и дальше поддерживать сию мельницу слухов. Это очень полезно. - Меллита лукаво улыбнулась. Большинство людей не видят смысла утаивать свои доходы, если убеждены, что ты способна видеть сквозь их столы и читать их приходные книги.

Ливак засмеялась. Она явно почувствовала себя непринужденнее, узнав в Меллите женщину, слепленную из того же теста, что и она сама. Должно ли это беспокоить меня, криво усмехнувшись, подумал я.

- Мне следует приняться за гадание и поискать воров, - вмешался старый маг. - Вдруг ты увидишь что-то знакомое...

- Это помогло бы направить твоих агентов, - согласился Шив, и я тоже поддакнул.

Меллита встала, оправила платье на пышных бедрах.

- Это можно сделать прямо сейчас. Мне понадобится несколько вещей, а пока я схожу за ними, создайте-ка мне образ этих людей.

Она позвонила в серебряный колокольчик, и двери открылись, впустив двух служанок; те быстро поставили на буфет уникальный набор обеденных блюд.

Поначалу никто как будто не заметил их. Сев прямо, Вилтред сконцентрировался на образе эльетиммов, и воздух над столом замерцал. Мы с Ливак и Хэлис смотрели во все глаза, как старый маг сплел из мотков голубого света первые жгуты, сделал наброски форм, затем вывязал сами фигуры - плотные, точные до мельчайших деталей и цветовых оттенков. Меллита принесла чашу, графин с водой и несколько пузырьков. Шив с интересом наблюдал за ее приготовлениями.

- Что ты используешь?

- Парфюмерные масла. - Меллита добавила их в воду, отсчитывая капли. В последнее время я работаю над некоторыми новинками, они дают очень хорошие результаты.

Вилтред подсел к ней, и маги втроем уставились в благоухающую чашу. Внимательно поглядев на образ Ледяных Людей, Меллита закрутила воду, и масла на поверхности заблестели в зеленом свечении ее магии. Темные, неясные образы полусформировались, но вскоре растворились. Какие-то лица вынырнули из глубины и уплыли в никуда. Внезапно появился каменный пол, на удивление отчетливый, и так же быстро исчез.

Я посмотрел на Хэлис и Ливак. Мы дружно пожали плечами и пошли к буфету перекусить.

- Как странно, - озадаченно промолвила Меллита, - я не могу сфокусировать заклинание, хотя знаю, что не делаю ничего необычного. Единственное, что я могу сказать, - они точно в городе, но даже ума не приложу, где.

Шив откинулся на спинку стула и пригладил волосы.

- Не думаю, будто ты делаешь что-то не так. Просто что-то мешает заклинанию. Я уже видел такое раньше, то же самое происходило и с нами...

- Ты совершенно уверена, что это внешняя проблема? - допытывался Вилтред.

Меллита смерила его спокойным взглядом.

- Кто здесь маг, родственный воде?

- Ну, и что теперь? - Шив досадливо нахмурился.

Я не мог винить его. Наконец-то мы были в одном месте с нашей добычей, а магия чародеев вновь решила покинуть нас. Теперь вся надежда на приятелей Ливак и Хэлис, но вот скоро ли удастся связаться с ними?

- Погодите минутку. - Меллита подняла руку, сверкающую кольцами. Знаете, несколько лет назад я уже сталкивалась с чем-то похожим. - Она порылась в ящике стола, перебрав стопку маленьких дневников. Вот он, торговец изящными искусствами, чей доход никак не сходился. Я решила проследить за ним во время его поездки в Тормалин, и что-то путало мою магию в течение первых двух дней.

- Что это было? - жадно спросил Вилтред.

Меллита пожала плечами, лоб ее слегка нахмурился.

- Я так и не поняла толком, - сказала она, листая свои записи. - Все это было довольно странно, он торговал предметами поклонения, статуэтками богов и богинь и прочими вещами, которые люди держат у себя дома. Насколько я могу судить, эта проблема была вызвана одним из его товаров. Я даже сомневалась, что он об этом знал, ибо, как только он распродал все фигуры, гадание стало отчетливым, и я смогла увидеть, сколько денег он зарабатывает сверх того, что указал в декларации для голосования, и где держит их вместе с ювелиром в Тормейле.

В комнате воцарилась тишина. Хозяйка подняла голову и взглянула на каждого из нас по очереди.

- Я сказала что-то важное?

- Это довольно сложно, - замялся Шив. Меллита устремила на него стальной взгляд.

- Молодой человек, я - один из ведущих налоговых откупщиков в этом городе. Чтобы купить право на сбор налогов, я должна рассчитать предложение и обратиться с ним в Магистрат, а тот, в свою очередь, определит налоги, которые люди станут платить без особых возражений. Расходы - дело самого откупщика, а еще нужно думать и о собственной прибыли, что только добавляет сложности. Я всю свою жизнь имею дело со сложными предметами.