Клич Айсмарка

Две ночи гуляли призраки по улицам, стараясь не напугать своих солдат и их союзников. Две ночи стража на городских стенах замечала лишь трепещущие огоньки, мелькающие то там, то тут, да ветер доносил странный смех. Но вскоре нечисть снова укрылась по углам — дожидаться своего часа во мраке города, в подвалах, на чердаках и в потайных комнатах. Духи ждали возвращения людей, чтобы вновь воплотиться в историях, которые рассказывают на ночь у камелька…

Элемнестра прибыла в город два дня спустя. Вместе с ее пехотой в армии набралось тридцать тысяч солдат, но всем прекрасно хватило места в казармах и городских домах. По Северной дороге из Гиполитанской марки сплошным потоком ехали обозы, а чтобы с ними чего не случилось, вдоль тракта сновали конные разъезды. Через несколько недель план обороны был воплощен в жизнь. Королева и ее командиры давно пришли к выводу, что не стоит запираться во Фростмаррисе, лучше вырыть на равнине глубокие рвы и насыпать земляные валы. Солдаты получили соответствующий приказ, и вот уже город окружили три кольца оборонительных рубежей, всю равнину, до самого леса, рассекли валы и рвы. Правда, тридцати тысяч солдат было маловато, чтобы удерживать такую оборону, но к весне ожидали прихода ополчения из разных частей королевства. К союзным частям тоже должно было прийти подкрепление — вервольфы продолжали собирать войска, но, как сообщали гонцы, дело шло медленно. Весна будет уже в разгаре, когда все воины волчьего народа выступят на помощь Айсмарку. А их кровососущие величества и вовсе не давали ясного ответа, когда они пришлют войска.

Тем временем вервольфы-разведчики продолжали шпионить за Сципионом Беллорумом. Они докладывали, что из Полипонта приходят все новые имперские полки. На юге Айсмарка, в городе Инглсби, который полководец превратил в свой штаб, уже чувствовалось первое дыхание весны. Нет, это было еще не настоящее тепло, но мороз по ночам уже не крошил камни стен, а в разгар дня казалось, что снег и лед вот-вот начнут таять.

Беллорум, как все великие полководцы, обладал отменным чутьем на перемены, поэтому тоже почувствовал близость весны. Мрачно улыбнувшись, он отправил в империю новых гонцов. Его войска продолжали собираться, еще немного — и он сможет ударить в полную силу. Айсмарк — крошечная страна, от Инглсби до столицы армия доберется всего за четыре дня, но здравый смысл подсказывал сначала обезопасить тылы, а уж потом выступать. Беллорум хорошо усвоил урок зимы: в опрометчивой попытке занять столицу он позволил метели сожрать тысячи солдат. Он не собирался повторять свои ошибки. В Южной чети, как эти земли назвали местные дикари, были две крепости и три больших города. И Беллорум намеревался захватить их все, прежде чем идти на Фростмаррис. Больше никакого безрассудства. Он покажет этому Айсмарку, что такое настоящая война — четко спланированная и беспощадная. Уж кто-кто, а Сципион Беллорум знает толк в планировании и беспощадности.

Полководец вытянул длинные стройные ноги, греясь у пламени очага, и велел слуге подлить вина. Великие свершения подождут. У него оставалось не меньше десяти дней, и, как все старые солдаты, он сполна использовал любую возможность отдохнуть перед новыми сражениями. С черной работой — составлением планов, которые должны обеспечить подвоз оружия и провизии, — справятся и штабные офицеры. А он, истинный художник войны, подождет, пока подмастерья загрунтуют холст для кисти мастера.

Фиррина и Оскан стояли на городской стене и смотрели на равнину. В небе висел полумесяц, и заснеженная земля сверкала под его тусклым светом, словно поднос с ледяными алмазами.

— Помнишь наше путешествие к макушке мира? — спросила Фиррина. — Забавно… такое ощущение, будто это было только вчера и в то же время — в совсем другой жизни.

— Да, — согласился Оскан. — Вчера и много лет назад. Тогда мне не верилось, что все происходит на самом деле, а сейчас кажется, что это было лучшее время в моей жизни. У нас не было других забот, кроме долгой дороги. Не было других страхов, кроме возможной скорой гибели, но как раз перед лицом смерти мелкие тревоги отступают.

Фиррина поплотнее запахнула плащ.

— Знаешь, мне тогда даже на минуту захотелось, чтобы это путешествие длилось вечно. Это было, когда мы впервые увидели северное сияние. Небо пылало, вервольфы неслись сквозь вечный мрак… И мне было так… спокойно. Не знаю, как еще сказать. Мне казалось, если мы умрем сейчас, то просто будем и дальше лететь в бесконечность…

Оскан взглянул на нее.

— Эй, а где же моя воинственная королева, готовая сражаться за место в Валгалле?

— Она просто немного устала, Оскан. И напугана.

После такого признания Ведьмак вытаращился на Фиррину с открытым ртом, но вовремя спохватился и подобрал отвисшую челюсть.

— Ну, даже самый закаленный воин порой может расклеиться. Мы пытаемся противостоять Сципиону Беллоруму и его вымуштрованной по струнке орде безумцев. Никто не вправе осуждать тебя, что ты боишься. Все мы боимся.

Фиррина долго не отвечала, а когда вновь заговорила, в ее голосе звучали прежние стальные нотки.