Клич Айсмарка

Огромный вервольф долго смотрел на пламя костра, а когда заговорил снова, то очень тихо, словно просто мыслил вслух:

— Это самые могучие создания из всех, что я знаю, и они бы стали нашим грозным союзником в предстоящей войне. Предположим… просто предположим, что Фиррине удалось подружиться с ними и уговорить их сражаться на нашей стороне. Если кто и способен на такое, то только она. Она могла бы заключить мир между днем и ночью, светом и тьмой, если бы захотела. — Он моргнул и повернулся к юной королеве Айсмарка. — Фиррина Фрир Дикая Северная Кошка из рода Линденшильда Крепкая Рука, вот тебе мой наказ. Ты должна заключить союз с владыкой Тараман-таром из Ледового царства. Он ростом с человека, но белее снега, крепче скалы, мудрее книжника, мягче перышка и яростнее самой свирепой метели. Приведи его в наш союз, и тогда сам Сципион Беллорум устрашится нас. Если владыка Тараман-тар будет на нашей стороне, мы сможем остановить даже империю… хотя бы на время.

— Я с радостью сделаю все, что смогу, лишь бы получить его в союзники. Где же он живет и как до него добраться? Да и что это за… существо?

— Это зима в обличье зверя, — ответил Гришмак. — Его народ зовется снежными барсами. Они ростом с ваших лошадей, зубы у них будто осколки звезд, а клыки острее ваших мечей. В союзе с ними мы могли бы прогнать империю и вздохнуть свободно!

— Снежные барсы! — изумленно воскликнул Оскан. — Но как мы будем с ними говорить?

— Так же, как и со мной, — они понимают человеческий язык.

— Они разговаривают?

— Оскан Ведьмин Сын, ты что, глухим жил в своих лесах и пещерах? — угрюмо спросил король Гришмак. — Неужели ты правда думаешь, что только люди могут разговаривать друг с другом?

— Конечно нет, — резко ответил Оскан. — Я понимаю язык птиц и четвероногих. А если сосредоточусь, могу разобрать и кое-какие слова насекомых и рыб. Но как может быть, чтобы эти снежные барсы говорили человеческим языком? Разве это возможно?

Король пожал плечами.

— Ты не раз говорил с вервольфами, и тебя это не удивляло. Так что же тут странного?

— Ваш народ хотя бы отчасти похож на людей. Язык — одна из черт, что роднит нас с вами. Значит, эти барсы тоже немного люди?

— Нет, это чистокровные кошки. Но в их легендах сказано, что, когда Некто создал мир, он полюбил их силу и красоту так же, как полюбил разум и неприхотливость людей, и потому наградил людей и барсов благословенным даром речи, чтобы его возлюбленные дети смогли поговорить друг с другом. Видите? Этот час настал. Фиррина, запомни эту легенду и отправляйся к снежным барсам.

— Но разве они нас послушаются?

— Никогда! — взревел Гришмак. — Этот свободный и разумный народ подчиняется лишь владыке Тараман-тару. Но, возможно, они согласятся тебе помочь.

Фиррина долго вглядывалась в лицо короля вервольфов, пытаясь свыкнуться с мыслью о том, что на севере есть народ, о котором она и слыхом не слыхивала.

— И где именно они живут? Как мне туда добраться?

— Они обитают в горах у Мировой оси. Дворец Тараман-тара построен изо льда и камня, а его народ живет тем, что охотится на моржей и больших белых медведей, которые бродят по их земле, — ответил Гришмак. — Одной тебе туда не добраться. Ни одна лошадь не пройдет через снега и ползучие ледники. А если тебя застигнет буря, ты погибнешь, если не будешь знать то, что известно немногим. Ты уверена, что готова к такому путешествию?

— Нет, — без раздумий ответила Фиррина. — Но у меня просто нет выбора. Такой союзник может решить исход войны в нашу пользу, значит, я должна идти. И кто поведет нас туда?

— Некоторые из наших семей живут далеко на севере. Они охотятся среди ледников и иногда неделями не бывают в родных пещерах. Если я сейчас же пошлю к ним гонца, они прибудут через два-три дня.

Фиррина молча смотрела в огонь и наконец сказала:

— Пошли за ними, Гришмак. Мне нужны союзники.

На следующий вечер в пещеры прибыл посланец вампиров в сопровождении эскорта. С собой он нес длиннющий свиток плотного пергамента. Сначала вампиры потребовали немедленного подписания, но когда Гришмак поднял их на смех, согласились оставить договор на изучение, пообещав вернуться через день. Тогда стая серых вервольфов взяла документ и отправилась в укромный уголок пещеры, где их рычание никого не могло разбудить.

В тот же день король Гришмак отправил гонцов на север разыскать вервольфов, живущих в Ледовом царстве. Фиррина в тихой задумчивости проводила посланцев взглядом: они очень скоро перешли на скользящий походный бег — видно, знали, как долго им придется идти. Ее мысли столь же торопливо перебрали события последних месяцев.