Клим Первый, Драконоборец

Через мгновение он словно бы погрузился в дремлющий мозг Терине. Там затаилась какая-то тварь, червь, свернувшийся в кольцо, или паук с множеством гибких щупалец. Вряд ли это видение походило на реальность – скорее, то был ментальный образ зла, овладевшего человеком, некий символ, ниспосланный целителю. Но сейчас такие мысли Клима не занимали; пробормотав: «Вот где ты, сволочь!», он нанес удар.

Из уст девушки вырвался вопль. Звук был страшный, мощный, как тревожная сирена, полный ненависти и угрозы. Люди на площади, мгновение назад следившие с любопытством, как король изгоняет демона, в ужасе замерли; казалось, что в небе, затмив солнце, распахнулись два чудовищных крыла, а к земле тянется пасть, извергающая пламя. Краем сознания Клим уловил чей-то вскрик: «Берегись! Это интари!» – но он был слишком занят. Он сцепился в смертельной схватке с какой-то злобной сущностью, желавшей проникнуть в его тело и разум. Он душил эту тварь, чувствуя, как она оплетает его ментальными нитями, он уже не видел ни Терине, ни окружающей его толпы, ни зданий, ни окон ратуши с лицами эльфов. Демон, затаившийся в девушке, пытался овладеть им.

– Не возьмешь! – проревел Клим, содрогаясь. – Не возьмешь, гадина!

Он сильнее сжал мысленные клещи. Тварь слабела, издыхала, и теперь из горла Терине доносился не грозный вопль, а хрип. Ладони Клима по-прежнему были на ее висках, и хотя девушку освободили от цепей, она не могла пошевелиться. Черты ее постепенно делались мягче, спокойнее; рот уже не кривился, глаза не вылезали из орбит, сгладились жилы на шее. Вероятно, ее язык уже не подчинялся демону; тот не мог говорить, однако Клим уловил его мысль: «Ты поплатишься, низзяк! Поплатишься, убийца!»

– Сдохни, чмо!

Ему показалось, будто хрустнула сухая ветвь. Терине глубоко вздохнула, ее взгляд стал осмысленным, как если бы она вернулась к яви после беспробудного сна. Девушка посмотрела на свои лохмотья, затем подняла взгляд к Климу, всхлипнула и закрыла лицо ладонями. Похоже, она была перепугана до смерти.

– Где я? Почему я здесь? Кто ты, мой господин?

– Ты в столице, а я – твой король. – Клим вытер испарину и в изнеможении откинулся на спинку кресла. – Вина мне! И ей тоже!

Он выпил чашу, поданную Омривалем, и опять склонился к девушке. Она плакала, размазывая по лицу грязь и слезы.

– Пей! Я знаю, что ты Терине из деревни Плохая Погода, а больше ничего. Где твой дом? И что с тобой случилось?

Она сделала несколько глотков.

– Меня послали к дракону. Такой в Подгорье обычай, государь. Мы живем на востоке, рядом с Огнедышащими горами, и платим дань… дань невинными девицами. Если не платить, он прилетит и сожжет всех…

– Дальше! – приказал Клим.

– Я пришла в его пещеру. Я думала, он меня съест, но он только смотрел на меня… долго смотрел. Это было так страшно, мой господин! Потом он уснул, и я убежала, – Терине развела руками. – Это все, повелитель, больше я ничего не помню.

– Загадочная история, – молвил Клим и поднялся. Вино подбодрило его, ноги больше не дрожали, пот на лбу высох. Громким голосом он произнес: – Люди, эта девушка стала жертвой демона, но я его убил. Объявляю ее невиновной! Пострадавшим от демона будет оказана помощь. На сегодня все. Расходитесь!

Он направился в глубину храма, в Святилище Молитв, где ярко пылали свечи и курились благовонные дымы. За его спиной сир Ардалион выкрикнул: «Король сказал!» – и возглас судьи повторили герольды. Клим ощущал лишь безмерную усталость, проклятая тварь измотала его вконец. Он дал себе слово, что разберется с демоном, выяснит, откуда взялась эта тварь и как проникла в сознание девушки. Разберется! И с демоном, и с драконом!

– Наш король! – донеслось с площади. – Наш заступник! Истинный король!

Его окружили священники Благого.

– Это была тяжелая битва, сир, – произнес один из них. – Тяжелая и опасная.

– Ты устал, повелитель, – добавил другой. – Борьба с демонами отнимает силы.

– Не хочешь ли прилечь и отдохнуть? – спросил третий.

Клим покачал головой.

– Нет, благодарю. Я вернусь к себе, когда народ покинет площадь. – Он огляделся, пытаясь отыскать знакомое лицо. – Омриваль! Ты здесь, Омриваль?

– К услугам твоей милости.

– Позаботься об этой девушке. Пусть ее доставят в замок, накормят и дадут одежду. Я должен расспросить ее – что сотворил с нею дракон и как она попала в столицу. Ведь до гор не близко!

– Восемь дней на быстром коне, – сообщил оруженосец. – Не тревожься о девице, государь, я все сделаю.

Омриваль исчез, но вместо него появился шут и цыкнул на священников:

– Что стоите, отцы? Мигом за водой, чтобы король мог умыться! И чем-нибудь прысните на него, чтобы запах был приятный. Его труды сегодня еще не кончились!

– Ты уверен? – поинтересовался Клим. – Я полагаю, нас ждет обед и танцы красоток из дворцовой труппы. Ну, возможно, я подпишу пару грамот и благодарственный адрес сиру Ардалиону. Как-никак судейское мероприятие прошло отлично.

– Увы, величество! Придется отложить обед и пляски. – Црым потер нос и кивнул в сторону выхода. – Там тебя ждут. Можно сказать, прямо домогаются.

– Кто?