Клинки кардинала

Случалось, я опускался на самую глубину, на четвертый слой Полумрака. Кто знает, может, до дна отсюда было так же далеко, как и до реальности, но дальше я пройти не мог, даже заглянуть сквозь веки не получалось, и потому малодушно считал четвертый слой последним. Возможно, глубже был ад для таких, как я, и мое посмертие не давало права познать настоящий предел до момента полного упокоения. Что ж, если ад для низших Иных существует, он действительно ужасен, раз уже на подступах к нему становится жутко.

Безбрежная серая равнина, серый песок на многие лье вокруг – будто шершавая шкура на брюхе гигантского зверя; редкие черные валуны на горизонте казались остатками гнилых зубов поверженного исполина. Здесь не было солнца, оно не клокотало в небе огненным цветком, не гудело в ушах, не обугливало кожу – казалось бы, какое блаженство для вампира! Но нет, все органы чувств – и атрофировавшиеся, и обновленные – от страха принимались трепетать и вопить, каждое на свой лад; они молили поскорее покинуть гиблое место. Немалую роль в этой всепоглощающей панике играло то, как я выглядел на четвертом слое. К сожалению или к счастью, я не мог увидеть себя со стороны целиком, но мне хватало и того, что попадало в поле зрения. Сквозь лохмотья своего камзола, сквозь дыры в ботфортах я видел кости – серые, как и все на этом слое. Кое-где на костях еще виднелось обтянутое пятнистой, будто у мертвеца, кожей темное мясо, белые сухожилия и черные вены – мертвая плоть, тлен, тухлятина. Разложившийся труп, каковым я, безусловно, и являлся. Так выглядели бы мои останки в фамильном склепе, если бы несколько десятилетий назад я не увлекся прекрасной ламией.

Вряд ли кто-то с удовольствием будет смотреть на собственный полусгнивший труп, верно? Вот оттого-то я и не любил бывать на самой глубине.

Вторая причина, заставлявшая корчиться мою истлевшую душу в этом Господом Богом проклятом месте, – отсутствие каких бы то ни было обитателей. Мимо меня проплывали призрачные облака Темной Силы; эти гигантские сгустки разворачивались в черные коридоры, скручивались в неосязаемые струи, обретали форму кошмаров и рисовали прекраснейшие из силуэтов – но это была Сила, которой я никак не мог воспользоваться. Увы, я не маг. Чтобы подпитывать свою мертвую плоть, я должен пить соки живых. А здесь их не было и быть не могло. Ну разве это не ад для вампира – оказаться там, где нет людей или хотя бы животных, чья кровь позволяет ненадолго утолить извечный голод?!

Клянусь Тьмой, ласкающей меня: четвертый слой – чудовищное место!

А вот второй слой мне нравился. Здесь следы разложения не так явно проступали на моей бренной оболочке. К тому же здесь было интересно. Я не раз сравнивал себя с псом: обладая отменным обонянием, собаки получают несопоставимо больше информации о мире, если сравнивать их с обычными людьми. Они читают следы, чуют метки, оставленные другими псами, загодя узнают о приближении своих знакомых и врагов. Второй слой предоставлял мне примерно то же. Самое интересное, что собаки в большинстве случаев (если, конечно, речь не идет об охоте или случке) отмечают все значимое неосознанно – они просто живут среди меток и следов.

Так и вампиры в отличие от магов видят и ощущают в Полумраке гораздо больше, даже если не прикладывают никаких усилий. Колдуну необходимо сплести заклинание, дабы разглядеть одну вампирскую тропку, а для меня весь Париж «вымощен» светящимися дорожками – прямыми, извилистыми, пересекающимися, тающими и заново проложенными. В каждой – узнавание собрата: вот здесь неделю назад прошел угрюмый кузнец из захолустья; вот этот след накануне оставил маркиз с крысиной мордочкой; вот тут совсем недавно проходила Беатрис; а эта тропка моя – ну надо же, я и забыл про нее! Полгода на нее не натыкался, а она все еще существует!

Тропки – это пути в чье-то жилище. Вампиры не могут без приглашения войти в чужой дом, но если их однажды пустили внутрь – голубоватое свечение останется на мостовой до тех пор, пока не упокоится либо гость, либо тот, кто однажды позвал его к очагу. И не всегда первые бывают причиной гибели вторых. Пусть вампиры и не заводят себе друзей среди людей (а некоторые так и вовсе считают человека исключительно пищей), однако необходимость заставляет время от времени бывать в их обществе. Попал бы я в «Лилию и крест», если бы в свое время мэтр Мишель не пригласил меня отужинать в его заведении? Вошел бы я в кабинет или хотя бы в приемную Ришелье, если бы он меня однажды не позвал? И заметьте – оба они живее всех живых.

Кстати, о живых… Я подал знак кардиналу, что уже присутствую в его кабинете.

– А, Бреку! – сказал он мне, шаря глазами по углам, но пока так и не угадав, где я нахожусь. – Это хорошо, что вы пришли. Мне нужно отдохнуть, отвлечься.