Клинки Преддверья

– Вармак! – Мангус расхохотался. – Если дело не касается шлюшки Трис или дикого кабана, Вармак и пальцем не шевельнет.

Грянул дружный смех. Властителя Танневергена презирали. И не рассчитывали на его помощь в случае противостояния.

Бьольв поднял руку.

– Среди нас есть посланники Трордора. – Конунг кивком указал на Коэна и Сдвига. – Пусть выскажутся.

Посредник шагнул вперед.

– Я говорю не только от имени властителя Трордора. За мной стоят сильнейшие Облачные Скиты, Равнинное царство и Белое взбережье. К нам готовы примкнуть горцы с Курдского хребта и Островное пиратское братство. Всем угрожает опасность. Нужно объединиться.

– Кто эти чужаки? – спросил Бьольв. – Откуда они прибыли?

– Существует второй материк, – ответил Коэн. – Пацифида. Захватчики прибыли оттуда.

– Допустим, ты прав. – Мангус огладил бороду и ухмыльнулся. – Но любая монета имеет две стороны. Альянс может выступить в союзе с другими властителями Тверди и отбить нападение. А может поддержать Пацифиду. Вместе с чужаками мы разобъем своих давних недругов. И разделим Твердь, как посчитаем нужным. Противостоять нам не сможет никто.

– Здравая мысль, – кивнул посредник. – И неглупая на первый взгляд. Так и случилось бы, но за вторжением стоят иные, неведомые силы. Раса Посторонних. Они вообще не из нашего мира. У них собственные цели. Посторонние хотят захватить Двери на Облаках и Храмы Демиургов. Вот что им нужно. А Преддверье будет их колонией. Вас сметут с лица земли. Твердь будет населена другими существами.

– Чушь, – отмахнулся Мангус. – Со всеми можно договориться.

– Так договоримся с Трордором! – выкрикнул кто-то.

Коэн оперся на посох и в упор посмотрел на Мангуса.

– В Роккевениуме ведь есть Храм, да, конунг Мангус? Твой город будет захвачен одним из первых.

Мангус перевел взгляд на шамана.

– Что говорят боги? Слышит ли нас Глубина?

Видящий замер, вслушиваясь в потусторонние голоса.

– Глубина слышит нас, конунг.

– Хорошо. – Мангус скрестил руки на груди. – Как нам поступить?

Шаман медлил с ответом.

– Ну? – рявкнул Мангус.

– Не тебе торопить богов, – прошипел Вестник. – Донный Азвар говорит: поступайте как заведено. Голосуйте.

– Да будет так, – согласился Мангус.

Каждый из семи властителей получил Камни голоса – пару кругляшей, отшлифованных ветром, волнами и временем. Белые и черные камни.

– Все просто, – сказал Вестник. – Белые камни означают, что Альянс будет сражаться под общими знаменами с Трордором. Черные – мы принимаем сторону чужаков.

Камни с грохотом упали на доски.

Лица всех, кто присутствовал на тинге, вытянулись. Такого прежде не бывало. Три белых и три черных камня.

Мангус тяжелым взглядом обвел своих соправителей.

– Кто не голосовал?

– Я. – Один из конунгов показал оба камня. Низкорослый широкоплечий крепыш, смахивающий на мифического гнома. Это был Фроди, властитель приморского городка Бронхельм. Фроди повелевал восточным побережьем Альянса. – Решения нет. Пока я не вижу его.

Мангус сплюнул.

– Что ты несешь, Фроди? Нельзя идти по дороге, не переставляя ног. Либо мы принимаем решение, либо его примут за нас.

Хмыкнув, Фроди погрозил Мангусу пальцем.

– Я не сказал, что нужно сидеть сложа руки. Возможно, есть другие пути. Мне не нравятся чужаки, захватившие южные рубежи. Но и Трордор мне никогда не нравился. Плохо и то и другое.

– Вот что, – вклинился Рагнейд. – Все вы знаете закон. Если камни легли одинаково, спор разрешают боги.

В зале зашумели.

– Два бойца, – продолжал Рагнейд. – В Кругу истины.

– Ладно. – Мангус пожал плечами. – Я буду биться в Кругу. На стороне черных камней.

– Кто защитит белые камни? – гаркнул Рагнейд.

Коэн посторонился, когда его отодвинули плечом. К Мангусу неспешно приблизился берсеркер по прозвищу Сдвиг.

– Очистить Круг, – приказал Вестник.

Ярлы и конунги расступились, освобождая место для поединка. Сдвиг снял со спины щит и взял в правую руку топор. Сбросил куртку и остался стоять обнаженным по пояс. Мускулы ходили буграми по спине и плечам. Мангус смерил незнакомца презрительным взглядом. Слуги подали своему конунгу щит и одноручный меч.

– Кто ты? – спросил конунг.

Берсеркер не ответил. Лишь прорычал что-то себе под нос.

Мангус слыл искусным воином. Каждый год к нему приходили выяснять отношения молодые бойцы, но вождь всех убивал. Роккевениум был лакомым куском – многие хотели контролировать торговлю с Танневергеном, Гурдагадом и Греверстедом. Поэтому тело вождя покрывали многочисленные шрамы.

Бойцы ударили в щиты.

И сошлись.

Сдвиг обрушил на противника чудовищный по силе удар, но конунг прикрылся щитом. Тут же властитель Роккевениума оттолкнул берсеркера щитом и выбросил меч, целясь в живот. Сдвиг отбил выпад. Последовал град ударов. Клинок конунга со свистом рассекал воздух, но не встречал вражеской плоти. Очередной удар задел Сдвига, оставив след на щеке.

Берсеркер взревел.