Клинки Преддверья

Солгард не производил впечатления крупного торгового центра. Да, он был перевалочным пунктом для купцов Альянса и Хо-Шана, но подолгу здесь задерживаться никто не хотел. Виноваты в плохой репутации Солгарда, разумеется, курды. Торговцы привыкли к частым нападениям и длительным осадам. Такие вещи на пользу не идут – срываются сделки, не выполняются обязательства. Сплошные «неоправданные риски», как говаривали нувориши Торговой компании.

– Вот что, – сказал Коэн, когда троица углубилась в солгардские уличные теснины. – Нельзя говорить Виндовгу про то, что ты убила его дядю. Не то чтобы у них были теплые отношения… Но Виндовг – воин, ему не понять наших мотивов.

Волшебник обращался к Мерт.

– Я поняла.

Солгард был городом-крепостью, сторожившим устье Шчары подобно цепному псу. Всюду – высокие стены, зубцы, башни и брустверы. Улочки узкие, даже по меркам Тверди. Дома жались друг к другу, черепичные крыши срастались в изломанное оранжевое море, прорезанное флигелями и печными трубами. К слову, топился Солгард нечасто. Зимы тут были теплыми, дождливыми и туманными. Снег почти не выпадал, бухта никогда не замерзала. Самые бедные семьи могли подолгу обходиться без дров.

– За нами следят, – сказала Мерт.

– Кто? – не оборачиваясь, бросил посредник.

– Шпана. Нищий дед и парочка подростков.

Коэн махнул рукой.

– Забудь. Мелкое ворье.

Извилистые улочки вывели их к подножию тропы, вьющейся по краю замкового утеса. Тропа была довольно широкой, она трижды опоясывала скалу, прежде чем достигала надвратной башни.

Сдвиг опасливо покосился на зубцы крепостной стены. Ему не нравилось отсутствие щита, но еще больше не нравились подобные фокусы с тропами. Хотелось верить, что его нанимателя ждут в Ястребином замке.

Коэн шел, опираясь на посох, и что-то насвистывал себе под нос. У посредника было хорошее настроение, а такое случалось нечасто. Смерть Вармака открывала перед коалицией Тверди шикарные перспективы. Правда, Танневерген ожидал захватывающий спектакль – борьба за власть. Наверняка приближенные Вармака уже грызутся между собой. Виндовг должен приступить к активным действиям. И как можно скорее. В противном случае королевство увязнет в междоусобных войнах.

Виндовг знал о прибытии посредника. Коэн отправил ему весточку через Гильдию магов, башня которой высилась в двух кварталах от ратуши. Виндовг тотчас назначил аудиенцию – он понимал, что без союзников сейчас не обойтись.

Подъем отнял изрядное количество времени. В итоге компания остановилась перед воротами замка. Коэн трижды стукнул в ворота посохом. Откуда-то сверху раздался голос:

– Кто такие?

Коэн задрал голову и увидел балкончик-машикуль, нависающий над воротами. Пол как таковой у балкончика отсутствовал, вместо него строители сделали два откидных люка. Из бойницы высовывалась голова в коническом шлеме. Дружинник.

– Передай князю, что Коэн из Предельных Чертогов явился.

Голова исчезла. В недрах башни загрохотали тяжелые шаги. Кого-то окликнули.

Коэн отвернулся, чтобы полюбоваться городом с высоты птичьего полета. Посмотреть было на что. Солгард лежал как на ладони – грязный, обшарпанный, но хорошо укрепленный. Посредник видел речную излучину, плывущие с севера ладьи и дракхи. Видел окрестные деревушки, ночной рынок, оживленную пристань и часть Медвежьей бухты. У самого горизонта маячили треугольные хошанские паруса. Пахло свежестью – недавно прошел дождь. Ветер гонял по небу обрывки туч, вылизывал замковые стены и трепал плащ посредника.

Меланхолическое настроение нарушил скрежет механизмов. Заворочались рычаги, сдвинулись противовесы. Деревянные ворота медленно отползли в сторону. «Необычная технология», – подумал Коэн. Вслед за воротами начала подниматься решетка. Перед странниками открылся узкий проход, вымощенный булыжником. Первым в ворота шагнул Сдвиг, за ним – посредник. Мерт взяла на себя обязанности замыкающей.

Через несколько десятков шагов путники попали во внутренний двор Ястребиного замка. Всюду громоздились хозяйственные постройки и жилища для челяди. Колодца не было видно – неведомые архитекторы выдолбили его в укрепленном помещении. Жутко представить, сколько локтей горной породы строители вытащили из шахты.

Рядом с Коэном возник угрюмый мечник в кожаных доспехах.

– Следуйте за мной.

Коэн, сопровождаемый верными телохранителями, пересек двор. На гостей Виндовга упала тень циклопического донжона – ярусы каменной кладки карабкались в небеса, тщетно пытаясь дотянуться до солнца. Между донжоном и крышей паласа протянулся узенький деревянный мостик – единственный вход в башню. Коэн знал, что в случае прорыва внешних укреплений мостик будет разрушен, а остатки гарнизона укроются в башне.