Клинки Преддверья

Самаэль молился в крипте, окруженный статуэтками спрутов. На полках чернели корешки фолиантов со священными текстами. Горела единственная свеча. Отблески пламени танцевали в сердоликовом амулете, символизирующем Око Кракена.

Стук повторился.

Поднявшись с колен, раздосадованный Самаэль покинул крипту. Взяв со стола подсвечник, он вышел из спальни, пересек холл и остановился возле массивной двери с бронзовой оковкой.

– Кто?

Ответили не сразу.

– Искатель мудрости.

Самаэль вздрогнул. Паломники редко появлялись на Когте. Сказывалась замкнутость анклава и умение адептов культа хранить тайны. Если же кто и приходил, то в День равноденствия или накануне его. Были и другие праздники, но не сейчас.

Отказать Искателю Самаэль не мог.

Пришлось открывать.

Загремели засовы, провернулся ключ. На пороге стоял незнакомец лет пятидесяти. На паломника этот тип не походил. Скорее – на волшебника. Боевого мага, например. Из тех, что сопровождают крупные караваны.

Впрочем, после падения Верна караваны перестали ходить на юг. Да и с Кайянской грядой сообщение нарушилось.

Искатель вошел.

Самаэль сверлил взглядом своего гостя. На шум пришла жена – хозяин дома почувствовал ее присутствие.

– У нас гости, Самаэль? В столь поздний час?

– Искатель, – вздохнул Самаэль.

– Так впусти его. Нет правды на пороге.

Хозяин посторонился.

Гость направился к очагу. Весенними ночами на Когте было прохладно, а сегодня еще дул промозглый западный ветер. Видимо, надвигался шторм.

– Как вы прошли мимо охраны? – поинтересовался Самаэль.

– Пустяки, – отмахнулся посетитель. – Для этого достаточно пробить портал, ведущий прямо к вашему порогу.

Тон незнакомца был насмешливым.

Визитер нравился Самаэлю все меньше. Традиции надо соблюдать, но лучше бы этот тип остался снаружи.

Странник держал в руке посох. Простой, без затейливых завитушек, инкрустаций и резьбы. Значит, это не представитель гильдии.

– Пусть мой визит вас не смущает, – заговорил незнакомец после затянувшегося обмена взглядами. – У меня есть важное дело, которое не терпит отлагательств. Я должен встретиться с Кракеном.

У Самаэля отвалилась челюсть. В буквальном смысле.

– Вы серьезно?

Пришлый кивнул.

– Конечно. Зовите меня Коэном. Я странствующий посредник из Предельных Чертогов. Случилось так, что с Кракеном мы знакомы давно. Есть серьезный разговор, так что я должен спуститься в Святилище.

Самаэль нервно рассмеялся.

– Богохульник! Ты понимаешь, о чем просишь? Нельзя разговаривать с создателем Срединного моря и Всего сущего на равных! Без жертвы! Это неприемлемо!

Последние слова Самаэль чуть ли не прокричал. Тридцать лет прошло с тех пор, как простой чеканщик стал иерофантом и возглавил тайный культ. Всякое повидал Самаэль на своем веку. Встречал он и неверующих скептиков, и равнодушных лицемеров, и фанатиков, добровольно бросавшихся в колодец на съедение. Но такого… Лично знаком… Этот Коэн из Предельных Чертогов не понимает, с чем связался.

Размышления иерофанта остановил насмешливый взгляд гостя.

– Мы теряем время, иерофант. Ты веришь в разную чушь, прими на веру и мои слова. Город захвачен врагами, и Кракен может вступить с нами в союз. Ты хочешь освободить Верн?

Иерофант знал, что город захвачен. Но это проблемы города. Коготь держался в стороне от большой политики. Так было всегда. Чужаки атаковали Храм Демиургов, потопили вернские корабли, перебили ополчение Ночных картелей. Но в пределы Когтя враги вторгаться не спешили. Замкнутый анклав не представлял для них интереса.

– Я знаю, о чем ты думаешь. – Коэн погрозил иерофанту пальцем. – Ты полагаешь, что к вам не сунутся. Это не так. Посторонние ведут непримиримую войну с Демиургами. Кракен – Демиург, пусть даже измененный. Однажды за ним придут. Твой бог погибнет, Самаэль. Остановить это можно сейчас. Сейчас или никогда.

В холл заглянула жена чеканщика.

– О чем это он толкует, Самаэль?

– Оставь нас! – отмахнулся иерофант.

Перепуганная женщина скрылась на кухне.

– Как мне узнать, что ты не лжешь? – после долгой паузы произнес чеканщик.

– Если я солгал, – Коэн посмотрел в глаза собеседнику, – Кракен откажется со мной разговаривать. Он утащит меня на дно колодца и там сожрет. Так ведь? Я рискую собственной жизнью.

Иерофант осмыслил слова гостя.

– Ты прав. Когда ты хочешь спуститься в Святилище?

– Сейчас, – твердо сказал Коэн. – Времени мало.

Иерофант вздохнул.

– Жди здесь.

Вернувшись в спальню, Самаэль стал переодеваться. Мантия иерофанта хранилась в дальнем углу платяного шкафа. В недрах потайной полочки лежала серебряная тиара, отлитая в форме щупальца спрута. Сбросив домашнюю одежду, Самаэль облачился в мантию и надел тиару. Потрепанные ботинки сменились чешуйчатыми сапогами. Око Кракена – на шею. Глубинный жезл – в руку.

Хлопнула дверь.

Обернувшись, Самаэль встретился глазами с женой.

– Куда это ты собрался, на ночь глядя?

– В Святилище, – буркнул иерофант.

На лице женщины отразился испуг.

– Зачем?

– Отведу паломника.

– Он не паломник.

– Почем тебе знать?

– Я слышала ваш разговор.

– Если слышала – не мешай мне исполнять свой долг.