Клинки сверкают ярко

Вот здесь стоял настоящий смрад. Не осталось ни одной целой бочки с вином, но почему-то никто не убрал их обломки. Обручи и доски усеивали пол. Хотя пролом в потолке, через который когда-то всплыл мертвый песчаный тролль, был заделан, я увидел трупы других троллей — уже разложившиеся горы мяса и костей.

Ну хорошо, Неклон умер, и лаборатория пустует, но почему заброшены камеры, нет ни тюремщика, ни заключенных? Почему никто не удосужился навести порядок в винном погребе? Что происходит здесь, на нижних этажах Большого Дома?

Я проскочил между трупами, распахнул дверь и взбежал по очередной лестнице.

Успело стемнеть. В холле было пусто, лишь один стражник стоял возле дверей, далеко от меня — все остальные сейчас находились снаружи, ожидая нападения тех, кто взорвал ворота. Начальник охраны Даб мертв, и руководить теперь некому.

Стражник стоял спиной ко мне, прислушиваясь к тому, что происходит снаружи. В холле и на лестнице было тихо, как будто Большой Дом опустел. Возможно, так оно и есть, вдруг сведения о том, что Протектор вернулся, неверны?

Я стал подниматься по лестнице, оглядываясь на каждом шагу. Стражник не оборачивался. Я почти достиг второго этажа, когда дверь очертилась прямоугольником яркого света и опрокинулась внутрь, прямо на стражника.

Резкая пульсация пронзила мое запястье. Возникло такое же ощущение, как в пустыне возле базы гномов, — словно все вокруг истончилось и сквозь предметы проступили контуры Патины.

Я увидел бегущие фигуры стражников, огонь и развороченную дыру в окружающей Большой Дом стене, там, где раньше располагались ворота. С последней ступени я шагнул на второй этаж, бросил факел, присел и коснулся пальцами метки.

4

Патину наполняло какое-то суматошное движение. Меня тут же закрутило и рвануло вверх, я попытался удержаться на месте, но не смог и через мгновение увидел аналог Большого Дома со стороны.

Он выглядел красиво и странно: конструкция в виде широкой спирали, вокруг расходятся серебряные радуги. Спираль венчала изящная корона, она заканчивалась шипами с огромными драгоценными камнями на концах. Между камнями проскакивали молнии.

К спирали приближались четыре тени, а за ними, как вода за кормой быстрых кораблей, эссенция вспенивалась и бурлила.

Аналог Большого Дома не охраняли обычные ловушки вроде «кактусов» и «шееломок». Когда одна из теней приблизилась, камни на шипах короны соединила сеть молний с горящим алым пятном в центре. Пятно набухло и выстрелило слепящим зигзагом. Он устремился к тени, но та в последний момент отклонилась. Остальные три резко разлетелись, взмахивая длинными крыльями. С крыльев посыпался огненный дождь. Вокруг серебристых радуг Большого Дома замерцал купол решетки — мне показалось, что она всегда была тут, только невидимая. Капли огня покрыли решетку золотыми бликами, с шипением вспыхивая и угасая.

Зигзаг, которым выстрелила защита, сначала пролетел мимо увернувшегося силуэта, но тут же замедлил скорость, описал дугу и устремился следом за целью.

Я вышел из Патины.

Хоть в Патине и было неспокойно, Большой Дом казался вымершим. Поднявшись по очередной лестнице, я остановился в узком коридоре. Метка чесалась и пульсировала. Я достал из ножен обе сабли и, поскольку все еще держал факел, сжал их рукояти одной рукой.

Снаружи что-то взорвалось, раздался тонкий прерывистый свист. В метку будто вонзилась тупая игла, и я ощутил чье-то незримое присутствие. Присев, окинул взглядом коридор — пусто, никого нет, — бросил факел и прижал палец к метке.

На этот раз я был готов к тому, что меня сразу же начнет выталкивать наружу, и сумел удержаться. Все вокруг дрожало и казалось нечетким, но потом давление исчезло.

Коридор выглядел как идеально круглая труба с полупрозрачными стенами, сквозь них виднелись ступени и арки. К трубе спикировали два силуэта, проникли внутрь — что-то среднее между птицами и летучими мышами. Они одновременно выпрямились, стоя спинами ко мне, и шагнули вперед, снимая крылья, которые оказались длинными плащами.

Впереди труба изгибалась, повторяя виток спирали, а потом исчезала перед наклонной плоскостью и мерцающими зигзагами. Над ними я разглядел дымчатый шар — спальню Протектора.

Горизонтальные слои эссенции пронизывали пространство. Они взметнулись и тут же опали, когда пять небольших дымчатых шаров отделились от спальни. Они скатились по плоскости к трубе, на ходу увеличиваясь, а когда развернулись, то превратились в крупных ежей с кривыми лапами и длинными иглами. С ходу они бросились вперед.

Два нападающих аналога подхватили свои плащи, те вытянулись, срослись и превратились в сеть. Она опутала пару ежей, но трое успели проскочить. Пойманная пара зашипела и съежилась, исходя красной пеленой. Сеть опала, проделала в трубе большую дыру с неровными краями и полетела дальше, прожигая нижние уровни аналога Большого Дома и постепенно истлевая.

Два оставшихся ежа напали на аналогов, в одном из которых я узнал Красную Шапку. Третий еж бросился ко мне, но на половине дороги остановился и выстрелил иглой.