Клинковая роща (СИ)

- Обязательно, - серьёзно ответил я другу. - Для начала – начать почаще посматривать вверх. На сосне сложно спрятать такую тушу, так что это мы с тобой невнимательны.

Сеть естественных лабиринтов вокруг нас стала бы серьезным препятствием, если бы не подробная карта Кота. Благодаря ей мы не только смогли проложить прямой маршрут через владения, но периодически его корректировать, выбирая альтернативные пути, чтобы избежать столкновения с монстрами.

Чем глубже мы заходили в лес, тем больше погружались в особую атмосферу этого места. Появились провалы – черные расщелины, уходившие вниз, во тьму Подземья. Лес становился живым и все более зловещим. Уханье черно-коричневых сов, собиравшихся на верхних ветках и провожавших нас долгим, пристальным взглядом, навевало мрачные предчувствия.

В сухих иголках рыскали мыши или близкий к ним аналог этого грызуна.

- Боюсь, мы слишком сильно потревожили лес, - заметил я, отметив все случившиеся с местностью изменения за последние минуты пути.

Друг ничего не ответил, только натянул непроницаемую маску превозмогания. Готовность к бою у нас и без того была максимально возможной. Учитывая тенденцию по уровням здешних существ, опасность может угрожать нам откуда угодно. Фарг убивает за два-три удара лапой. Совур – за один, перед тем вышибая из жертвы дух.

В том, что на нас смотрит чуть ли ни весь лес, я уже почти не сомневался. Если где-то здесь и впрямь обитает некое великое чудовище, оно наверняка уже знает о нашем присутствии. Но и без того местные обитатели не удовлетворялись простым наблюдением, подступая всё ближе.

- Нужно найти укрытие, - предложил Терми.

- Какое укрытие здесь по твоему может быть? Разве что удобное место для обороны. Хотя как по мне, лучше поторопиться и пробежать это место.

Едва мы сошли с небольшой поляны, как в её сторону направилось нечто большое и массивное. Возможно, огромный совур, или новый вид монстров – не важно. Я бы в любом случае предпочел с ним не сталкиваться, и мы не сговариваясь ускорили шаг. Могли бы и побежать, но надолго наших сил не хватит, потому приходилось их экономить.

Терми постоянно спотыкался. Для него лес оказался слишком темным, да и я видел все хуже – зрение лунного эльфа в темноте превосходило человеческое, но совсем чуть-чуть. Деревья становились более крючковатыми, местами виднелись высохшие растения зловещего вида. Будто химерными лапами они пытались ухватить нас, выдрать хоть маленький клочок ткани одежды. Теперь шорохи мерещились уже отовсюду, а дорогу то и дело преграждали поваленные древние сосны и заросли колючего кустарника.

- Оторвались? – неуверенно спросил Терми, когда мы вышли в достаточно изолированный благодаря обильности сталагмитов, участок леса.

Я призвал карту, но обнаружил еще один неприятный сюрприз. Стоило нам зайти вглубь запретного леса, как пройденные нами земли в нём тут же начали стираться с неё. Теперь нельзя было даже понять, в какой именно части запретной территории мы находимся. Обнаружив это я на мгновение замер, сбившись с шага и несколько раз выключил и включил карту, надеясь, что это какая-то ошибка. Карта ещё ни разу не подводила меня, по сути заменяя собой компас. А это значит, что мы могли давно сбиться с пути, и что я едва ли смогу теперь определить верный курс.

Все, что мне удалось установить, это то, что мы где-то в той же локации с точки зрения мира. Но вот насколько эта локация велика? Долина Терний тоже была по сути одной большой долиной. Равно как и крошечный относительно нее домен Смерти в Доминионе.

- У меня плохие новости, брат Терми.

- Удиви меня.

- Мы заблудились.

- Какого… а ведь да. У тебя тоже с картой какая-то лажа?

- Она самая, коллега, - я попытался ответить с долей оптимизма, но вышло скверно. Страх прорвался и голос мой задрожал.

- Я помню, что мох растет на северной стороне коры, вроде бы, да? – предположил друг.

- Вряд ли это работает под землёй. Думаю, в этом мире нужно подходить немного иначе, - вслух задумался я, прогоняя дурные мысли. – Логичнее предположить, что он будет расти со стороны ближайшего источника теплой влаги, создающей сырость. То есть по пути в Плачущий домен. Но я бы не стал полагаться на это.

Вдалеке заухала сова, а поодаль послышался волчий вой. Необычный вой, словно звери потеряли в своей сирене треть нот и изо всех сил старались не фальшивить.

Хрустнувшая под ногами ветка заставила нас обернуться на звук, но в его направлении ничего не было. Монстр не был виден, но я отчётливо чуял тяжелый, прожигающий спину взгляд. Слов не потребовалось – мы оба достаточно умели читать эмоции друг друга, чтобы синхронно броситься бежать дальше, еще сильнее плутая в лесу.

Так мы бежали, пока снова не выдохлись, и случилось это довольно быстро. От страха не заметив лежащий на земле камень, я повалился на землю, роняя посох. Но ожидая нападения, тут же поднялся снова, игнорируя боль в ушибленном при падении колене.

- Это бесполезно, - произнёс я, убедившись, что никто нападать на нас пока не собирается.

- Если идти в одну сторону, однажды выйдем в другую локацию.