Клинок эмира

- Садись сюда, Гребенников, - показал командир на разостланную кошму. - И вы садитесь, - пригласил он остальных. - Курите. Где застрял Алиев? Нашли?

Гребенников плотно сомкнул веки, и лицо его дрогнуло.

- Нашли, товарищ командир, и закопали в землю. Алиева больше нет.

- Так... - тихо уронил командир и хрустнул пальцами. - Рассказывай подробно, по порядку.

Гребенников провел рукавом гимнастерки по влажному лицу, размазал на нем пыль и стал рассказывать. Позавчера к вечеру без приключений, не встретив по пути ни единого человека, они добрались до пограничной заставы. Сразу узнали, что Алиев там не показывался. Никакого донесения застава не получила.

- Так... - заметил командир. - Значит, они его перехватили...

- Точно, перехватили, - подтвердил Гребенников и продолжал рассказ: На заставе было спокойно. На той стороне - тишина. Утром того дня, когда мы прибыли на заставу, на той стороне границы появились два всадника. Они подъехали к самому берегу реки и долго смотрели в бинокль на советскую сторону. Потом уехали. Ночью на заставу прибыли два отряда, о которых писалось в записке, и сейчас же заняли отведенные им участки, замаскировались. Утром мы втроем с полувзводом пограничников выехали по направлению к горам, а в полдень наткнулись на следы басмачей. Следы привели в глухое ущелье, и там-то оказался Алиев, только мертвый и зверски изуродованный. Правда, огнестрельных ран на нем не обнаружено, но... вспорот живот и выпущены все внутренности... Вокруг - огромная лужа крови. Мы вынесли тело из ущелья и похоронили.

- Так... - сказал командир и скрипнул зубами. - Дальше...

- Банда, - вновь заговорил Гребенников, - видно, отдыхала в ущелье не одни сутки. Там много окурков, сожженных спичек, пустых банок из-под консервов, бараньи кости, пепел от костров. Похоронив Алиева, мы вместе с пограничниками пошли по свежему следу банды. Он вел нас километров пятнадцать, а когда мы выбрались на твердый грунт, пропал. Тут мы расстались с пограничниками. Они поскакали на северо-восток, а мы сюда. Взводный приказал передать вам вот это, - Гребенников протянул свернутый вчетверо листок бумаги.

Командир отряда развернул записку и прочел. Потом достал из полевой сумки карту-километровку, расстелил ее на полу и приказал ординарцу:

- Позови-ка товарища Максумова!

- Есть! - ответил ординарец и выбежал из хибарки.

Командир прилег на бок и стал внимательно изучать карту.

Прибывшие бойцы сидели в уголке на полу, жадно затягиваясь махоркой. Густой, пахучий дым слоистыми волокнами плавал по мазанке.

- Жарища страшенная, спасу нет, - пожаловался Гребенников. Но разговора никто не поддержал.

В мазанку в сопровождении ординарца вошел старый мастер Умар. Его пестрая тюбетейка поблескивала золотым шитьем. Ватный халат с широкими зелеными полосами по белому фону перепоясывал черный с серебром ремень длинной старинной шашки, покрытой замысловатой резьбой. Старику никак нельзя было дать больше пятидесяти лет. Годы его будто не старили; он мало изменился, разве только чуть-чуть раздобрел. Эта небольшая полнота сгладила на лице старые морщины.

Командир отряда оторвался от карты:

- Умар-ата? Плохо, брат, дело. Алиев погиб.

Максумов покачал головой:

- Ай-яй-яй... Какой был хороший, молодой!

- Да, парень был настоящий, - проговорил задумчиво командир. Растерзали его басмачи... Ну ничего, попомнят они еще Алиева... Слышал ты про колодец под названием "Неиссякаемый"?

- Слышал, ака.

- Значит, есть такой?

- Есть. Но он не оправдал своего названия и давно иссяк.

- А на карте его нет.

- Зачем же вписывать в карту, если он без воды?

- Пожалуй, да, - согласился командир, - Далеко до него?

Чеканщик прищурил один глаз, прикинул в уме и ответил:

- Если сейчас тронуться, к заходу солнца можно добраться.

- Дорогу знаешь?

- Знаю.

- Вода на пути не попадется?

- Нет, ака. Воды в этих местах нет.

- К заходу солнца... - командир задумался. - Так, хорошо. Поднимайте народ. Пусть седлают.

5

Группа басмачей под водительством курбаши Ахмедбека, не соблюдая никакого строя, углублялась в знойные пески. В те пески, которые зовутся здесь летучими. Лишь только налетит сильный южный ветер, как снимаются пески с места и стремглав несутся вперед. И горе тому, кто попадется на их пути. Они хоронят под собой все живое.

Легконогие афганские скакуны, утомившиеся за долгий путь, шли вялой рысью.