Клинок клана

Подумал и мысленно рассмеялся. Сколько лет прошло, а все еще подозреваю хитрого британца. А что делать? От такого всегда стоит ждать подвоха. Зато работает за двоих, пашет не покладая рук, четко выполняя поручения с изяществом истинного профессионала.

Не будь так полезен, давно бы по-тихому прикончил, слишком хлопотно все время оставаться настороже. С другой стороны, подобный настрой позволял оставаться в тонусе, что в обществе кланов особо ценилось.

Расслабишься слишком сильно, посчитаешь себя самым умным и сильным – и бац, найдется кто-то более хваткий. Тебе башку с плеч, а сам на твое место. Закон выживания. Слабых пожирают, оставляя улучшать породу из лучших.

– Да что-то вспомнилось, – я покрутил в воздухе пальцем, показывая, что ничего серьезного, просто мысли вслух.

Ласке принесли лимонад. В высоком стакане звякнули аккуратные кубики льда.

– И все же я не понимаю, почему нельзя использовать стационарные порталы? Даже если поддержание канала потребует значительных энергетических затрат, разве это не выгоднее регулярных космических рейсов? – спросила она.

Я пожал плечами.

– Думаю, основная трудность в удержании. Пробить нору в пространстве не трудно, попробуй удержи ее в стабильном состоянии для частого использования. Спорю на что угодно, каждый второй груз будет уходить в неизвестность. Формула пространственных переходов, что используется на Земле, не подходит для межпланетных путешествий. Тут надо что-то другое.

Престон отпил кофе, холеные длинные пальцы с аристократичной небрежностью удерживали маленькую фарфоровую чашечку. Сделав аккуратный глоток, британец поставил чашку на блюдце.

– Несколько лет назад ходили смутные слухи о разработке чисто технологического способа перемещения через порталы, – заметил он. – Это было как раз в то время, как ван Хоторны явили миру свои стационарные переходы.

Да, тоже слышал что-то такое, но слишком туманное, без подробностей.

– Концерн Демидовых, – припомнил я. – Отдел передовых исследований и разработок.

– Верно, милорд, – сэр Артур обозначил поклон. – Уральские мастера считали, что сумеют покорить пространство по чистой науке, без применения магии.

– И чем все закончилось? – с интересом осведомилась Ласка.

Престон виновато пожал плечами.

– Неизвестно. Проект был глубоко засекречен. Да и сколько времени прошло. Полагаю, если бы они добились успеха, об этом стало бы уже известно.

Логично. Демидовы не стали бы скрывать открытие, слишком большую силу дала бы власть над пространством. Значит, не выгорело.

– Наши приятели с Урала всегда отличались любознательностью, – сказал я. – Неудивительно, что у них имелся в разработке проект и на подобную тему.

Сэр Артур тонко улыбнулся.

– Они могли не отказываться от него, а передать в частный сектор. Идея довольно увлекательна и сулит много преимуществ.

Слишком небрежно сказал, кажется, упоминание старого проекта неспроста. Я бросил на него острый взгляд.

– Тебе что-то известно?

Британец помедлил.

– Скажем так, слухи вновь активизировались, и связаны они с давней задумкой. Пока ничего серьезного, но кто знает… – он помедлил и в чисто русском ключе загадочно произнес: – Дыма без огня не бывает.

Я пожевал губами, обкатывая новость. Любопытно. И перспективно.

– Что-нибудь конкретное?

Престон покачал головой.

– На данный момент нет, но, если пожелаете, я могу начать разработку данного направления.

– Давай, – согласился я и предупредил: – Только без фанатизма. Не нужно лезть к Демидовым слишком глубоко. Если там действительно что-то проявится, то Строгановы узнают об этом по официальным каналам.

Триумвират – старинный союз трех кланов, несмотря на все потрясения, продолжал существовать.

– Раз уж разговор зашел о Демидовых, хотелось бы обратить внимание вашей светлости на проблемы с роботизированными фермами в Диком Поле, – сказал Престон.

А это здесь при чем? Точнее, при чем здесь Престон? Это не его сфера деятельности. Я изобразил на лице недоумение. Глава моей личной разведки понял причину удивления и поспешил пояснить:

– Дело в том, что атаки на автоматические комплексы, расположенные на западных границах, в последнее время участились. Хозяйства несут урон не только в испорченном урожае, но и в поломанной технике. Приходится отправлять ремонтные бригады несколько раз в неделю. Что превышает показатели заложенных рисков. Судя по следам повреждений, можно с уверенностью сказать, что нападения осуществляют не только твари, но и люди, имеющие на вооружении огнестрельное оружие.

Я поморщился. Чертова Европа. Этот гнойник так и не очистили до конца. Типичная ситуация: разработали план, выделили деньги, и в первый год все шло как по маслу. Затем средств в бюджете стало не хватать и часть изъяли для других нужд. Раз за разом финансирование уменьшалось, пока не превратилось в скудный ручеек, не способный оплатить работу десятка подсобных рабочих.

В итоге проект свернули через два года, передвинув сроки исполнения на неопределенное будущее.