Клинок мертвеца

Он почуял тошнотворное дыхание. Оно обволокло его, как болезнь, как пагуба. Он знал, что ожидало в конце путешествия. Всегда одно и то же. Он не хотел открывать глаза, не хотел снова видеть то ужасное лицо. Но у него не было выбора. Он открыл глаза.

Череп-планета заполнил все поле его зрения. Зияющая пасть, зубы словно горы, пожелтевшие за тысячелетия разложения. И тут он увидел глаза бога – будто луны-близнецы, прогнившие, цвета свернувшегося молока. Они зловеще светились, от их зеленоватого блеска его подташнивало.

И тогда бог заговорил:

– Дитя.

Голос словно отдавался эхом с невообразимого расстояния. Он заполнял его уши, глубокий, как бездна. Казалось, голос способен преодолеть и пространство, и время: столь могуч он был.

– Ты противишься мне.

Он попытался сказать: «Я не хочу быть убийцей», – но его рот был будто напичкан камнями.

– Ты убийца, дитя. Смерть – вот что ты есть. Избранное мною орудие. Тот, кто откроет дверь для моего возвращения. Для возвращения всех нас. Докажи, что ты достоин, дитя.

Коул попытался кричать, звать на помощь, но оказался способен лишь на слабые жалостные стоны. Никто не сможет его услышать. Никто не придет поддержать.

Он был уже почти внутри пещероподобной пасти. Горячее дыхание Похитителя обжигало жаром печи. Но затем, через какое-то мгновение, топка будто погасла, и колоссальный череп исчез, оставив лишь черноту и последние слова, выплывающие из бездонного пространства:

– Докажи…

Глаза Коула резко открылись. Сердце неистово колотилось. Оцепенев, он лежал, пытаясь отгородиться от ужаса, напоминая себе, что все виденное было сном. Постепенно к нему вернулись знакомые ощущения. Запах промасленного дерева. Заплесневелый душок матраса. Плеск волн о корпус судна. Его глаза стали привыкать к царившему в каюте полумраку, и он разглядел смутные очертания двери. Она была приотворена, что показалось ему странным. Он помнил, как закрыл ее и задвинул засов…

Мелькнуло темное пятно, и он подскочил на месте, чуть не врезавшись головой в потолок каюты. Об него потерся теплый меховой комок, слух приласкало тихое мяуканье. Юноша печально ухмыльнулся, проклиная свою глупость. Некогда он похвалялся стальными нервами, а теперь шарахается от котенка. Он слышал стук сердца Полуночницы, тихий и быстрый. Коул опять закрыл глаза и сделал глубокий вдох, молясь о том, чтобы на сей раз его не мучили кошмарные видения.

Затем он услышал другое сердцебиение.

Стучало сердце человека, звук приближался. Он был очень тихим, словно обладатель сердца владел специальными приемами, которым обучил Коула Темный Сын во время тренировок в Святилище. Значит, наемный убийца.

Вытянув руку, Даварус нащупал холодный эфес Проклятия Мага рядом с койкой. Капитан вернула ему оружие перед отплытием.

Темный силуэт мужчины, подобно призраку, прокрался в дверь. Коул оставался совершенно недвижим, притворяясь спящим и поджидая нужного момента.

Сквозь тьму в него впились две красные булавочные головки. Незваный гость прошептал что-то неразборчивое, и они стали ярче.

Коул охнул, когда Проклятие Мага в его руке раскалился, поглощая враждебную магию, только что направленную на хозяина. Он спрыгнул с койки и услышал сдавленное проклятие от вероятного убийцы, который повернулся и выбежал за дверь. Не просто наемник. Еще и маг.

Через мгновение Коул помчался за ним, глухо шлепая босыми ногами но холодным доскам пола. Дверь, ведущая на палубу, была распахнута настежь, и с ночного неба лился звездный свет. Коул взлетел по трапу, перекувыркнулся в прыжке и вскочил на ноги с Проклятием Мага на изготовку.