Клинок света. Книга первая

– Дальше по побережью, километрах в трёхстах. Но тамошний портал уже неактивен. Этот – ближайший из тех, что вы можете использовать, примерно на тысячу километров окрест. Без нашей помощи вас может занести на другой край этих земель, на десять, если не на сто тысяч километров в любую сторону. Великие башни – это волшебные здания, все они созданы с применением защитных чар. Они бывают высотой по пять тысяч метров, и у основания могут достигать километра в ширину. В них могут располагаться десятки тысяч воинов, а от вражеских глаз они сокрыты, их не разглядеть, пока не подойдёшь почти вплотную. Так что вполне может быть, она ещё там. Всё, что мы знаем, – это то, что по прибытии вы можете найти там своего Томми, только и ожидающего вас, а можете – лорда лича, сидящего на троне. Впрочем, у великой башни есть ряд преимуществ. Вы выслушаете?

Я кивнул.

Она устало улыбнулась и продолжила:

– Великие башни – это не просто бастионы, мы создавали их с расчётом на то, что найдём там всё необходимое, даже на вражеской территории. Они выстроены так, чтобы разместить и экипировать гарнизон, там есть свои мастерские и даже чертоги памяти – отдельное безопасное помещение, полное книг заклинаний, секретных навыков и просто знаний тысяч авторов. Мы намеревались отправить туда Ивета, но он погиб в первом же раунде. Мы хотели заставить вас сдаться ему, если бы вы столкнулись в финале, но теперь вы – наша единственная надежда.

– Хотите сказать, на ближайшие пять лет? А потом вы сможете попробовать снова, – предположил я достаточно резко.

– Нет. Другие об этом не знают, но великий портал разрушается. У нас осталось не более шести циклов до того, как он разрушится полностью. И пока нет необходимых деталей, чтобы его восстановить, нам и на постройку-то едва хватило. Когда он падёт, порталы всё ещё будут доступны в Подземирье, но мы не сможем пройти в обратную сторону.

– Шесть циклов? Это же тридцать лет, да? Можно успеть родить ещё парочку детей и выучить их, я уверен… – оскалился я, выплёскивая накопившуюся злобу, хотя Синтара не имела никакого отношения к моей ситуации.

– Нет. Каждый раз чемпионов выставляют двенадцать домов. Но очерёдность установлена. У нас не будет другого шанса выставить своего чемпиона вплоть до восьмого цикла, а мы… не слишком популярны. Ни один другой дом не захочет поменяться с нами местами. Мой брат был… – Она смахнула слёзы со щёк и перевела дыхание. – Он был лучшим из нас. Но и барон – далеко не худший, так что вам решать, кому найти путь назад: одному из нашего дома или?..

Я хмыкнул и на минуту глубоко задумался.

– А может, я вообще не хочу, чтобы кто-либо из вас туда попал. Вы об этом не подумали? – сказал я наконец.

– Если дома обнаружат, что не смогут вернуться, им придётся осваиваться здесь. Они снова развяжут войны, чтобы обрести силу. В последний раз погибли миллионы.

– Чёрт. Куда ни кинь, всюду клин, – мрачно пробормотал я. – Слушайте, я подумаю об этом. Мы договорились, что вы отправите меня туда, я же возьму ваш камень вместо камня барона, верно?

– Да, но когда вы окажетесь там… – начала она.

Я вскинул руку, чтобы её остановить.

– Когда я окажусь там, тогда и решу, что буду делать. Пока я возьму ваш камень, и это всё, что я могу для вас сделать. Разве что у вас есть какие-нибудь заклятия? – спросил я с надеждой.

Но прежде, чем она успела ответить, я услышал, как Вест разговаривает с кем-то за дверью. Мы посмотрели друг на друга, зная, что время истекло. Я схватил её за руку и быстро проговорил:

– Вы мне доверяете?

– Ни за что в жизни! – с тревогой ответила она.

– Значит, в худшую сторону ваше мнение не изменится! – сказал я, хватая её за ворот блузки. Белый шёлк был расшит крошечными изображениями птицы в полёте, а несколько верхних пуговиц уже были расстёгнуты, так что я смог как следует ухватиться. Я рванул ткань, пуговицы разлетелись по полу, обнажилась ложбинка меж её грудей.

– Что!.. – ахнула она, невольно прикрываясь руками.

Я уже совсем ясно слышал голоса за дверью, поэтому заторопился:

– Согласен. А теперь – ударьте меня!

Секунду Синтара выглядела смущённой и шокированной, а потом до неё наконец дошло. Она влепила мне пощёчину и, стоило двери открыться, выбежала вон, притормозив лишь затем, чтобы прокричать одному из стражей, что я – грязное животное.

Вест проводил её взглядом по коридору, а потом обернулся ко мне. Моя краснеющая щека заставила его подумать именно то, что мне было нужно. Он нахмурился и покачал головой.

Определённо я только что лишился какой-то доли его уважения, но, в конце-то концов, он ведь работает на барона. Я не мог рисковать и позволить капитану узнать правду.

Один из стражей окликнул меня и сказал, что почти пора, но, повинуясь порыву, я кликнул Хелену и велел ей немедленно привести барона. Был шанс, что он не придёт, но у меня появилась идея, и я должен был попытаться.

Стражи повели меня к арене, но прежде чем мы добрались до выхода, я услышал из-за спины знакомый голос и не сдержал облегчённый вздох. А я и не заметил, что успел задержать дыхание.