Клинок выковывается

Маркиз вышел из-за стола и подошел ко мне, он действительно оказался маленького роста, недотягивал мне до подбородка.

– Но им вы не отказали сразу!

– Маркиз! – Я начал раздражаться. – Вы сначала предложите что-то, что меня заинтересует, тогда и будем разговаривать. Пока же я не вижу в вашем предложении ничего, что мне требуется, или же такого, что я не смогу получить в другом месте.

Маркиз, услышав мои слова, мгновенно успокоился и, отступив на шаг, оперся о столешницу. Странно, но теперь он выглядел очень довольным.

– Простите, барон, это была небольшая проверка, – он улыбнулся уголками рта. – Мне не нужен человек, который соглашается на первое же предложение, не оговорив выгоды для себя. Иначе произойдет одно из двух: либо он станет воровать, либо спустит дело в сточную канаву.

– Маркиз, скажу вам откровенно, – по-прежнему раздраженно ответил я, – у меня нет времени играть в игры, поэтому мы либо расстаемся, либо вы выкладываете свое предложение.

– Предложение то же, но с небольшим дополнением, – усмехнулся маркиз. – Как вы смотрите на то, чтобы стать членом Торговой палаты?

– А зачем мне это? – удивился я.

– Скажем так, – маркиз тщательно подбирал слова, – вы вступаете не на обычных условиях, внося пай за членство, а предоставляете палате услуги, за которые и получаете прибыль от всех ее сделок.

– Что вы имеете в виду, говоря «всех»? – ухватил я нужное слово. – Значит ли это – в том числе и от тех, в которых я не буду принимать личного участия?

– Совершенно верно, – кивнул маркиз. – Прибыль акционеров сильно зависит от труда каждого, а не от одного из них в отдельности.

– Это предложение очень заманчиво, в отличие от первого. – Я действительно задумался и попытался найти подводные камни в словах маркиза. – Но вот конкретно вам какой резон в этом?

– Я тоже являюсь одним из акционеров, – он усмехнулся, – небольшой вклад в обеспечение безбедной старости, если хотите.

– Считаете рынок гномов настолько нереализованным, что готовы принять в акционеры еще одного члена?

– Тот, кто проникнет на этот рынок и будет закупать товары гномов, а самое главное – продавать им то, чего они сами производить не могут, станет на нем монополистом на ближайшие пять – десять лет, – честно ответил маркиз. – Ну так как?

– А как палата отнесется, например, к тому – это чисто гипотетическое предположение, – что я буду торговать не только с ней? – задал я щекотливый вопрос.

– Если вы про таронцев, то ради Единого, – отмахнулся маркиз. – Не забывайте, что доходы от сделок, проведенных через вас, идут в общий котел, и чем больше вы их заключите, тем больше доход получит палата и вы как ее акционер.

– Маркиз, раз вы со мной откровенны, то и я буду откровенен с вами. На сегодняшний день, – я поднял указательный палец, – я могу обещать вам провести предварительные переговоры с королем Торгидором, это обязательное условие. Без его согласия на территории гномов мне и пальцем пошевелить не удастся. Только после этого я буду в состоянии дать вам точный ответ. Если хотите, можете к тому времени подготовить экземпляры договора между мной и Торговой палатой, я ознакомлюсь с условиями, и мы с вами примем окончательное решение.

Эти мои слова, по-видимому, не очень понравились маркизу, но выхода не было, поскольку я четко объяснил свою позицию в отношениях с гномами.

– Не хотелось бы, чтобы вы затягивали с решением, – тем не менее достаточно спокойно ответил он, – сами понимаете, такие предложения очень быстро теряют силу.

– Я учту это, маркиз.

– До встречи, барон, – он махнул рукой, показывая, что аудиенция закончена и я могу удалиться.

«М-да, а я-то наивный! – шел я по коридору за слугой, который вел меня в Рубиновый зал. – Тут люди свои шаги на пять ходов вперед рассчитывают, не то что я. Интересно, а сына он специально попросил вызвать меня на дуэль и пригласить в гости или просто ловко воспользовался сложившейся ситуацией?

Капец, разворошил осиное гнездо, – продолжал размышлять я. – Всем нужен выход на гномов, и ради этого готовы пойти на любые меры. С одной стороны, мне это, конечно, выгодно, поскольку не нужно организовывать свои караваны, охрану и прочее, знай сиди себе и перегружай с одних телег на другие, беря с этого процент. А с другой – окажусь втянут не только во внутригосударственные разборки, но еще и в межгосударственные».

Я замедлил шаг и прокрутил в голове последние события, затем снова заспешил за удалившимся по коридору слугой.