Клинок выковывается

Маркиз вышел из-за стола и подошёл ко мне, он действительно оказался маленького роста, недотягивал мне до подбородка.

— Но им вы не отказали сразу!

— Маркиз! — Я начал раздражаться. — Вы сначала предложите что-то, что меня заинтересует, тогда и будем разговаривать. Пока же я не вижу в вашем предложении ничего, что мне требуется, или же такого, что я не смогу получить в другом месте.

Маркиз, услышав мои слова, мгновенно успокоился и, отступив на шаг, опёрся о столешницу. Странно, но теперь он выглядел очень довольным.

— Простите, барон, это была небольшая проверка, — он улыбнулся уголками рта. — Мне не нужен человек, который соглашается на первое же предложение, не оговорив выгоды для себя. Иначе произойдёт одно из двух: либо он станет воровать, либо спустит дело в сточную канаву.

— Маркиз, скажу вам откровенно, — по-прежнему раздражённо ответил я, — у меня нет времени играть в игры, поэтому мы либо расстаёмся, либо вы выкладываете своё предложение.

— Предложение то же, но с небольшим дополнением, — усмехнулся маркиз. — Как вы смотрите на то, чтобы стать членом Торговой палаты?

— А зачем мне это? — удивился я.

— Скажем так, — маркиз тщательно подбирал слова, — вы вступаете не на обычных условиях, внося пай за членство, а предоставляете палате услуги, за которые и получаете прибыль от всех её сделок.

— Что вы имеете в виду, говоря «всех»? — ухватил я нужное слово. — Значит ли это — в том числе и от тех, в которых я не буду принимать личного участия?

— Совершенно верно, — кивнул маркиз. — Прибыль акционеров сильно зависит от труда каждого, а не от одного из них в отдельности.

— Это предложение очень заманчиво, в отличие от первого. — Я действительно задумался и попытался найти подводные камни в словах маркиза. — Но вот конкретно вам какой резон в этом?

— Я тоже являюсь одним из акционеров, — он усмехнулся, — небольшой вклад в обеспечение безбедной старости, если хотите.

— Считаете рынок гномов настолько нереализованным, что готовы принять в акционеры ещё одного члена?

— Тот, кто проникнет на этот рынок и будет закупать товары гномов, а самое главное — продавать им то, чего они сами производить не могут, станет на нём монополистом на ближайшие пять — десять лет, — честно ответил маркиз. — Ну так как?

— А как палата отнесётся, например, к тому — это чисто гипотетическое предположение, — что я буду торговать не только с ней? — задал я щекотливый вопрос.

— Если вы про таронцев, то ради Единого, — отмахнулся маркиз. — Не забывайте, что доходы от сделок, проведённых через вас, идут в общий котёл, и чем больше вы их заключите, тем больше доход получит палата и вы как её акционер.

— Маркиз, раз вы со мной откровенны, то и я буду откровенен с вами. На сегодняшний день, — я поднял указательный палец, — я могу обещать вам провести предварительные переговоры с королём Торгидором, это обязательное условие. Без его согласия на территории гномов мне и пальцем пошевелить не удастся. Только после этого я буду в состоянии дать вам точный ответ. Если хотите, можете к тому времени подготовить экземпляры договора между мной и Торговой палатой, я ознакомлюсь с условиями, и мы с вами примем окончательное решение.

Эти мои слова, по-видимому, не очень понравились маркизу, но выхода не было, поскольку я чётко объяснил свою позицию в отношениях с гномами.

— Не хотелось бы, чтобы вы затягивали с решением, — тем не менее достаточно спокойно ответил он, — сами понимаете, такие предложения очень быстро теряют силу.

— Я учту это, маркиз.

— До встречи, барон, — он махнул рукой, показывая, что аудиенция закончена и я могу удалиться.

«М-да, а я-то наивный! — шёл я по коридору за слугой, который вёл меня в Рубиновый зал. — Тут люди свои шаги на пять ходов вперёд рассчитывают, не то что я. Интересно, а сына он специально попросил вызвать меня на дуэль и пригласить в гости или просто ловко воспользовался сложившейся ситуацией?

Капец, разворошил осиное гнездо, — продолжал размышлять я. — Всем нужен выход на гномов, и ради этого готовы пойти на любые меры. С одной стороны, мне это, конечно, выгодно, поскольку не нужно организовывать свои караваны, охрану и прочее, знай сиди себе и перегружай с одних телег на другие, беря с этого процент. А с другой — окажусь втянут не только во внутригосударственные разборки, но ещё и в межгосударственные».

Я замедлил шаг и прокрутил в голове последние события, затем снова заспешил за удалившимся по коридору слугой.