Ключ

Большинство из мертвецов напоминали бесформенные кучки тряпок и костей, но некоторые, что сидели группами, сохранили вертикальное положение, опираясь друг о друга. Были и одиночки, державшие собственные головы на коленях или вовсе потерявшие их, так-как круглые черепа укатились после падения. Иные, те, что сохранили опустевшие вместилища ума на плечах, остались в шапках — остроконечных колпаках без полей.

Анджелика не удивилась бы, если б увидела, что эти колпаки и одежда неподвижных членов собрания, расшита звёздами, но этого не было. Она не могла судить о цвете их одеяний, но колпаки, украшавшие обтянутые кожей головы и во множестве валявшиеся меж рядов, не несли на себе никакой символики.

Но это всё были вторичные наблюдения, сделанные машинально. Главной мыслью было — как удрать отсюда, да поскорее, ведь жуткий шелестящий смех ей не послышался, хоть никто из присутствующих не шевельнулся при её появлении, и ни одно безглазое лицо к ней не повернулось.

С противоположной стороны зала имелось ещё несколько таких же туннелей, как тот по которому Анджелика попала сюда. Для того чтобы попасть к ним, надо было обогнуть пирамидальное возвышение с троном и проскакать по одному из «лучевых» проходов, ведущих к дальним коридорам.

Почему-то ей ужасно не хотелось этого делать! Мысль о том, что придётся подойти к миниатюрному «зиккурату» с троном наверху, причиняла почти панический ужас! Анджелике даже захотелось вернуться обратно, туда, где слышались человеческие голоса, и уже мелькали огни электрических фонариков.

И тут кто-то погладил её по крупу твёрдой сухой ладошкой…

Визг, который издала девушка-единорог, уже не походил на лошадиное ржание. Это был визг перепуганной женщины, вдруг увидевший мышь у себя под ногами! Реакция её была такой же — Анджелика не поняла, как и в какие доли секунды это было сделано, но вдруг она увидела себя стоящей на подушке странного трона, на самой верхушке пирамидального возвышения!

В это время несколько преследовавших её людей вошли в зал, осветив его лучами электрических фонарей, которые они несли с собой. Но не только эти лучи озарили странное помещение. Запылали светильники на огромном обруче под потолком, засияли миниатюрные звёзды на концах прутиков торчащих из стен, задвигались непонятные огни на куполе потолка и такие же огни под полом, оказавшимся прозрачным!

И тогда восстали толпы мёртвых магов, спавших множество веков! И поклонились они золотому единорогу, взошедшему на трон их повелителя, а те, кто находился ближе к вошедшим без спросу чужакам, повернули к ним свои страшные лица…

Анджелика, готовая только что отложить ещё несколько яблок, вдруг успокоилась. Она поняла, что уже видела нечто подобное. Только масштабы были не те. В тот раз ей довелось наблюдать, как из кучи костей собирается скелет незабвенного и неподражаемого Рогелло Бодакулы. Здесь было то же самое, только скелетов этих, частично сохранивших обрывки плоти, было несколько сотен! Как и благородный предок её подруги, Козауры Менской, эти беспокойные покойники, тщательно пристраивали всё, до мельчайшей косточки, на положенные места, и вставали окутанные белёсым прозрачным туманом, приобретавшим вид и форму утраченной ими плоти.

Последнее, что они делали, прежде чем застыть в позе выражавшей почтение, это надевали или поправляли свои конусообразные колпаки, бывшие, видимо, у них обязательным атрибутом. В одном месте двое даже беззвучно заспорили из-за принадлежности этих колпаков тому либо другому претенденту, но третий, бывший, видимо, старшим по рангу, «успокоил» их, дав каждому по затрещине, после чего им пришлось собираться заново.

Анджелика вдруг поняла, что она зря стоит на подушке трона, на котором положено сидеть. И тогда она взглянула вниз, чтобы принять подобающее её нынешнему статусу, (?), положение. Взглянула… и замерла в изумлении, увидев вместо копыт свои миниатюрные босые ступни! Ошеломлённая девушка захотела протереть глаза… и сделала это, потому что руки тоже были на месте!

Правда здесь вышла небольшая заминка — в зубах у неё была зажата, какая-то палка, оказавшаяся на поверку копьём, к которому добавилась петля для руки, сделанная из старого засаленного шнурка… Да нет же, это был изящный ремешок с золотым тиснением в виде неведомых иероглифов!

Анджелика спрыгнула с бархатной подушки и села на трон, продолжая исследовать своё тело. Она была обнажённой, но сейчас это её совершенно не волновало. Так было даже удобнее проверять, всё ли на месте, положенном, согласно законам природы.

Упс! Нет, потерь не было, но нашлось кое-что лишнее, что не перестало быть её частью после возвращения в человеческое тело. Рог по-прежнему рос у неё чуть повыше бровей, и когда она попробовала его пошевелить, то поняла, что теперь это часть её черепа!

Ещё не зная, как ей отнестись к последнему открытию, девушка выпрямилась и огляделась вокруг. Итак, она обнажённая сидит на золотом, (кто б сомневался в материале!), троне на верхушке зиккурата с копьём в руке и рогом на лбу. Та-ак!