Ключ к искуплению (СИ)

   - Принцип не вмешиваться в дела простых смертных - это что? Кодекс или привычка? А может быть, страх? Твои предки, те, кто шел через мертвые деревни и города, пытаясь остановить мор, у них тоже был какой-то особенный кодекс? Наверняка каждый из них боялся остаться наедине с эпидемией и ее порождениями. И все же они шли. Почему они делали это, Сборщик?

   - Это было давно. Была необходимость. Кто-то должен был заняться чисткой.

   - Значит все дело в необходимости? И только? Рационализм во главе угла?

   - Да.

   - Отличный щит. Тогда готовьтесь, Сборщик. Я очень не хочу, чтобы ваш рационализм оказался втоптан в грязь теми, тела которых вы так ревностно собираете. Вы держитесь особняком. Но поможет ли это выжить?

   - Мы вне споров и интриг. Мы - работаем.

   Сергей тяжело выдохнул. Упертость Сборщика бесила так же сильно, как и нарастающее чувство беспомощности.

   - Зачем ты встал между мной и Драганом Эйчем? Почему не остался вне нашего спора?

   - Забудь об этом.

   - Зачем?!

   Резким движением Сборщик впечатал Сергея в стену. Голова откинулась назад, с силой приложилась о дерево. В глаз вспыхнули яркие искры. Но Сергей не торопился нанести ответный удар.

   - Ничего не было, - прошипел Сборщик. - Ни-че-го!

   Его хватка ослабла.

   - И никто до сих пор не догадался о природе вашей силы? - ровным голосом спросил Сергей. Он провел языком по деснам: во рту ощущался металлический привкус.

   - Что?!

   - Ведуны ведь гонимы, так? Их преследуют все - и оба дома, и Золотые башни. А еще считается, что ведунов почти не осталось. Кто бы знал, что они ходят под самым носом? В открытую, не таятся. Только стараются не вмешиваться в чужие дела...

   - В своем ли ты уме?! - лицо Сборщика перекосилось в гримасе.

   - Вполне. Вы черпаете силу в смерти других людей. Вернее будет сказать: и в смерти тоже. А когда убиваешь сам, сила захлестывает? Наверняка. Даже тот, кто мгновение назад стоял не краше мертвяка, распрямляется и снова готов жить. Готов перетаскать на себе все трупы - и даже не сбить дыхание.

   Сборщик отступил на два шага, отвернулся.

   - Я должен тебя убить, - проговорил спокойно. - Добрых советов ты не слушаешь, продолжаешь копать. А это очень вредно для здоровья.

   - И что изменится?

   - Все останется по-прежнему.

   - Ничего по-прежнему не останется. Ты был на погосте, был, когда мертвяки вошли в деревню. Скажи мне откровенно: считаешь это временным неудобством?

   Он молчал долго. Сергей уже начал было думать, что Сборщик вовсе не собирается отвечать.

   - Я считаю это... - слова явно давались ему с трудом. - Опухолью. Разрастающейся с каждым днем.

   - Так помоги мне. А потом поговорим - туда я копаю или нет. Прятаться не стану, если вдруг окажется, что все мои опасения ничего не стоят.

   - И не спрячешься, - хриплым голосом проговорил Сборщик. - Он постоял еще немного, вглядываясь в пламя свечи. - Жди у леса. У тропы.

   Не сказав больше ни слова, Сборщик покинул часовню.

   Сергей вышел в ночь, подставил лицо порывам прохладного ветра. Что ж, можно считать - разговор получился. Немного нервозный, ну так главное - результат. Можно уходить. Он снова обогнул деревню, с некоторым трудом отыскал оставленную лошадку. На его зов животное и не вздумало откликаться. Выдал лошадь единственный звук - треск переломленной ветки.

   Сборщик прибыл спустя примерно полчаса. К этому времени ночь набухла непроглядным мраком. Сергей ничего не видел уже в нескольких шагах от себя. Но спутника темнота, судя по всему, нисколько не смущала. Он только бросил Сергею веревку.

   - Привяжи к луке или держи в руках. Поедешь за мной.

   - Ты сам-то что-нибудь видишь?

   - Да.

   Сергей не стал спорить. И правильно сделал. Сборщик правил с такой уверенностью, будто вокруг не лесная темень, а просторная, хорошо освещенная улица. Сергею оставалось лишь не уснуть на ходу и не вывалиться из седла. Впрочем, бодрости способствовали ветви деревьев, которые нет-нет - да хлестали по лицу.

   По тракту ехать стало проще и светлее. Словно сжалившись над ночными путниками, на небе появился месяц.

   Въехав в город, Сборщик остановился.

   - Могильник осмотрим завтра ночью. Мне надо навести кое-какие справки, подготовиться. Я найду вас.

   Еще только выезжая из деревни, Сергей думал, что посетить место предполагаемого хранения ключа получится и сегодня. Но пока добрался до города - удерживался в седле лишь отчаянной силой воли. Усталость накатила жуткая. Даже, скорее, не столько усталость, сколько сказались последствия от пребывания в лаборатории Здебора Вятича. Тело болело. Не особенно сильно, но нудной, пульсирующей болью, отдающейся в голове. Потому и слова Сборщика он воспринял с большим воодушевлением. Еще день ничего не решит.

   Дарина встретила его во всеоружии. На полу и без того слабо прибранной комнаты разложены предметы, которых раньше здесь не было.

   - Уже?! - воскликнула она, вскочив на ноги: в руках - нечто, похожее на наручи, но с креплениями для плоских лезвий. Метательные ножи?

   - Да, - проговорил Сергей. - Ночь и день, чтобы подготовиться и отоспаться. Завтра ночью попробуем вскрыть Могильник.

   - Он согласился? - в ее голосе звучало недоверие.