Ключ к искуплению (СИ)

   Они вышли в ту же дверь, что и вошли. По пути к ней Сергей спиной чувствовал чей-то пронзительный взгляд. А возможно, и не один. Или показалось? Его сжигало желание обернуться. Это просто чудо, что желтолицый маг не понял, кто прервал его заклинание. Но радости от этого нет. Сергей понимал, что потом, скорее всего уже в лачуге, ставшей ему новым домом, будет думать, почему не пошел до конца? Почему остановился, предоставив человеку шанс, заведомо ведущий к гибели? Ответ найдется, в этом сомнений нет.

   Одно он знал точно: сюда по собственному желанию он больше не вернется. Иметь дело с Госпожой - не уважать себя. Должны быть другие способы расследовать смерть господина Вятича.

   Деревянная дверь с гулким стуком захлопнулась за спиной.

   - Надо же, вышли сами, - усмехнулся бородач, отлипая от стены.

   - А как еще можно выйти? - пробурчал Сергей.

   - Никак. Вынесли бы.

   Сергей кивнул.

   - Теперь к девочкам?

   - Теперь домой.

   - Уверен? - бородач удивленно вскинул брови. - Подумай. Хорошая баба (а лучше две) заставит забыть обо всем.

   - Домой, - ровным голосом повторил Сергей.

   - Ну, как знаешь, - бородач взглянул на Дарину, но, заметив брезгливость на ее лице, больше ничего предлагать не стал. - Идем, - проговорил сухо.

   Сергей успел сделать несколько шагов, когда в грудь ударил поток морозного ветра. В глазах на мгновение помутилось, свет померк. Легкие ощетинились острыми ледяными иглами, изнутри пронзающими тело, вспарывающими податливую плоть. Дыхание сбилось. А потом пол под ногами исчез. Сергей взмахнул руками - и рухнул в неизвестность.

   Глава 9.

Самое легкое в жизни - умереть, самое трудное - жить. (с)

   В чувства его привел приглушенный женский визг. Сергей глубоко и часто задышал, вскочил на ноги, пригнулся. Тишина. Только звук собственного дыхания да шум далекого ручья. Ничего не видно - темнота, хоть глаз выколи. Воздух влажный, затхлый.

   Магия отозвалась с похвальной покорностью. Пара огненных всполохов рассекла таинственную черноту. В ответ на свет снова раздался вскрик. Сергей дернулся на звук. К стене старого, поросшего мхом кирпича жалась женская фигурка.

   - Не бойтесь, - проговорил он.

   Женщина подняла на него заплаканное лицо - и Сергей чуть было не выругался. Он узнал ее: видел всего несколько минут назад в комнате Госпожи, обвисшую на руках дюжих охранников. Недавно чистая, одежда промокла, покрылась темными, грязными пятнами.

   - Где мы? - спросил Сергей, осматриваясь по сторонам. Помещение напомнило ему просторный круглый колодец, с одним коридором. Кирпичные стены плавно переходили в сводчатый потолок, в центре которого виднелось нечто, напоминающее закрытый канализационный люк. Высоко, метров пять-шесть. Какие-то катакомбы или водосточный коллектор, по щиколотку заполненный дурно пахнущей жижей.

   - У Смехачей... - всхлипнув, сказала женщина.

   - Кто это?

   Сергей пытался выискать взглядом Дарину. Судя по всему, он рано расслабился. Госпожа или вовсе не собиралась отпускать гостей, или поняла, кто помешал работать ее магу. И вот наказание. Что ж - расчетливо. Ни к чему проливать кровь в собственных апартаментах, когда можно зашвырнуть неугодного возмутителя спокойствия к черту в задницу.

   Женщина встала, робко подошла к Сергею. Ее била крупная дрожь, но слезы больше не лились.

   - Нас убьют и съедят, - сказала она.

   - Смехачи?

   - Да.

   - Кто это?

   - Они живут в старом городе. Здесь почти нет другой еды.

   - И чем они питаются, когда им не бросают подачки?

   - Едят друг друга, - пожала плечами женщина. - Еще говорят, что дикие научились выращивать какой-то необычный мох, который не растет на поверхности. Им и питаются. Но это только разговоры.

   Она вытерла ладонями лицо, пригладила растрепавшиеся волосы. Совсем девчонка, курносая, с небольшими веснушками. Глаза все еще на мокром месте, губы дрожат. Но держится, прижав кулачки к груди.

   - А почему ты спрашиваешься? - в ее раскрасневшихся глазах появилось недоверие.

   - Я не знаю ваших мест. Приехал недавно издалека. Не успел освоиться.

   - Понятно...

   То ли поверила, то ли решила просто оставить тему и не надоедать странному незнакомцу?

   - Я Сергей. Как зовут тебя?

   - Искра.

   - Можно я задам тебе несколько вопросов? Это очень важно.

   Женщина неопределенно повела плечами, немного отступила. Не доверяет? Ничего странного. Особенно после того, что ей пришлось пережить в комнате Госпожи.

   - Скажи мне, Искра, Смехачи - они люди или звери?

   - Люди. Только дикие.

   - Хорошо. А что это за старый город?

   - В нем жили старые люди. Давно. Еще до Темных веков, до мора. Потом старые люди умерли, а город разрушился и ушел под землю. Потом на его месте построили Москвию.

   - Отсюда есть выход? Можно попасть наверх?

   - Нет, - понурилась Искра. - Раньше дикие люди выходили на поверхность и убивали, а мертвых и раненых забирали с собой. С ними трудно сражаться. Они не чувствуют боли и не знают страха. Тогда все выходы из старого города завалили камнями. Их было немного. С тех пор дикие люди не выходят.

   - Может, они уже все передохли без еды? На одном мхе долго не протянешь.

   По губам Искры скользнула горькая улыбка.