Ключ к искуплению (СИ)

Толпа гудела, в воздухе стоял запах пота и пива. То там, то здесь раздавались громкие выкрики, слышалась брань, звуки затевающихся потасовок – небольших и скоротечных. Иногда бились один на один, изредка сходились стенка на стенку. Дерущихся тут же окружала орущая, подбадривающая толпа. Иногда кто-то вырывался из нее и с молодецким криком врезался в бьющуюся свалку людей. Насколько понял Сергей, дрались без оружия и раненых не добивали. Несмотря на это, крови на камнях скапливалось все больше. Виднелись выбитые зубы. Некоторые участники потасовок оставались лежать или сидеть на месте, охая, придерживая поврежденные части тела. Грязь и проходящие мимо люди их нисколько не смущали. Но все же большинство, выпустив пар и получив свою долю тумаков, с радостными лицами направлялось дальше.

С большим трудом Сергею со спутницей удалось пробиться к входу в амфитеатр. Здесь им вручили помятые, видавшие виды жетоны – пропускные билеты на представление. Оплачивать посещение пришлось, конечно, Дарине.

— Помни, мы пришли смотреть не на бой, — напомнила девушка. — Нам нужен Сборщик.

— Как его узнать? — Сергей смотрел на желтую арену. Она оказалась утоплена ниже уровня земли. По всей видимости, и вся инфраструктура, обеспечивающая работу столь необычного увеселительного заведения, располагалась под землей.

Места им достались весьма удобные – над дверьми, через которые должен выходить один из бойцов. Никогда в жизни он не думал, что станет свидетелем гладиаторских поединков. Зрители еще не полностью заполнили трибуны, но уже сейчас можно сказать, что на представлении ожидается аншлаг.

— Узнаешь. Он появится на песке, если кто-то не сможет подняться.

— Зафиксировать смерть?

— Да.

Серое небо еще давало свет, но совсем немного. Зато по всему периметру арены в стенах горели факелы. Не менее двух десятков. Их свет трепетал на ветру, отчего воздух в кругу плыл и дрожал, будто над песком парили призрачные тени.

Не проще проводить бои днем? А если бы дождь пошел сейчас или, чего хуже, во время боя?

— Почему не спуститься сразу вниз? Он же должен откуда-то смотреть бои, — сказал Сергей.

— Должен. Но иначе его не вычислить. У Сборщиков нет единой формы одежды, нет явных отличительных знаков. Тем более нас там не ждут. Пока не ждут… – она загадочно улыбнулась.

— Какие-то они очень таинственные ребята получаются. Почему?

— Так повелось со времен Темных веков. Мор унес много жизней. Поветрие распространялось со скоростью ветра. Самого быстрого ветра. Там, где находили следы мора, уже через день–два гибли целыми семьями. Мертвецов не успевали сжигать, а хоронить в земле боялись. Адепты будущего Дома Жизни не спали сутками, валились от усталости с ног, но не успевали обработать все тела.

— Обработать?

— Да – именно мертвецы становились теми опухолями, в которых зрела зараза. Зрела, а потом выплескивалась. Вымирали целые города. В летописях говорится, что крысы стали размером с хорошую собаку, а вороны отяжелели настолько, что не могли летать. Падальщики пировали на наших костях. Дым от пожарищ затмевал солнце. Люди начали терять веру в предков. Матери умерщвляли своих детей, только чтобы не видеть их страданий. Отцы со слезами на глазах вырезали свои семьи, а потом сжигали себя вместе с ними, закрывшись в домах. Закон перестал существовать. Множились отчаянные шайки, стремящиеся обогатиться на чужом горе. Но мор не щадил никого. Он прокатился по всем княжествам, оставив за собой лишь грязь, пепел и запах тлена.

Сергей смотрел в лицо Дарины, но девушка не замечала его пристального взгляда. Она будто по памяти читала какую-то книгу. Ни один мускул не дрогнул на ее лице, хотя глаза остекленели.

— Вот тогда и появились первые Сборщики. Люди, которые каким-то образом противились мору. Они ходили среди гниющих мертвецов, среди пирующих крыс, но не заболевали. Их было немного, но именно они дали первый по–настоящему серьезный отпор мору. В борьбе с эпидемией годился лишь огонь и созданный адептами бальзам. Его следовало употреблять всем, кто не хотел заболеть. Для уже заболевших выбора не оставалось. Их просто убивали, заметив первые признаки – раздутая, покрасневшая шея и бурые пятна на лице. Впоследствии эти пятна темнели, пока не превращались в гнилостные раны, быстро расползающиеся по коже.

— Приятного мало, — проговорил Сергей просто потому, что Дарина замолчала. — И Сборщики сжигали мертвецов?

— Да. Они собирались небольшими группами и при поддержке магов шли от города к городу, от деревни к деревне. Некоторые из них не выдерживали того напряжения и количества смертей, что свалилось на их плечи, — и сходили с ума. Говорится, что молодые и сильные мужчины, ступив на путь Сборщика, всего за несколько дней теряли блеск в глазах, а их волосы седели. Многие погибли, многие пропали без вести. Но мор удалось остановить.

— Почему же они скрываются? — не понял Сергей. — Они же герои.