Ключ к сердцу императрицы

— Что уставились? — спросил он вдруг грубо. — Наслаждаетесь минутой моей слабости, да, Жюли? Признаю, ваши слова произвели на меня впечатление, не скрою! А приятно, должно быть, сознавать свою силу над смятенным рассудком человека, которому вы так ловко заморочили голову! Приятно это сознание власти над ним, над его будущим? Ах, вы моя прелестная вещая сивилла… Ну так я тоже хочу насладиться этим ни с чем не сравнимым чувством власти над будущим! Предрекаю вам, дорогая Жюли, что этот молодой человек, которого я велел обвенчать с вашей сестрой, вполне может остаться жив. Я отменю приказ о его расстреле, если в ту ночь, когда он со своей новобрачной женой будет предаваться первым плотским восторгам, вы разделите со мной постель. Проще говоря, если нынешнюю ночь вы проведете со мной. Ну а если же вы откажетесь, ваш синеглазый красавчик погибнет. И вы вместе с ним… Вас расстреляют одновременно. У одной стены. И, очень может быть, ваши бездыханные тела упадут рядом, и кровь ваша смешается, как в дурацких стишках и сказках о любви!

Голос его прервался отчаянным хрипом, и он стремительно вышел.

— Бог мой, — тихо промолвил Сташевский. — А ведь вы причинили ему страшную боль. Нет ничего трагичнее и мучительней для солдата, чем услышать вот такое жуткое пророчество о бесславном конце его армии, какое произнесли вы, Лидия. Кстати, не пойму, почему он зовет вас Жюли? Как вас зовут на самом-то деле?

— Да какая разница, — отмахнулась она. — Нравится ему имя Жюли — ну, пусть зовет так. Это самая малая жертва, которая от меня требуется.

— О, будь он проклят! — сокрушенно воскликнул Сташевский. — Я не знал такого Марше! Он всегда был опасен, но теперь он просто страшен. Что делать… как его утихомирить?! Знаю! Я знаю! Я потребую, чтобы Марше стрелялся со мной! Еще там, в деревне, когда мы поссорились в амбаре, мы договорились о дуэли. Я напомню о ней. Если он опять попытается ее отсрочить, я оскорблю его публично. Он не сможет отказать, не прослыв бесчестным трусом. Дуэль — это единственный способ его остановить.

Лидия не успела ничего ответить — мимо окон проскакали всадники, во дворе зашумели, захохотали, и крики:

— Лейтенант, мы привезли святого отца! — возвестили о том, что вернулся отряд, посланный в село.

Лидия прижала руки ко рту, глуша отчаянный стон.

Священник… свадьба! А потом…

Потом — выбор.

Ну что лукавить перед собой? Какой может быть выбор? Ночь с этим мужчиной — или смерть, причем и своя, и Алексея? Кто колебался бы? Только не она. Она уже все решила для себя, окончательно и бесповоротно. Но — понимая, что после этой ночи Алексей будет потерян для нее навсегда. Тоже окончательно и бесповоротно…

Лидия верила искреннему негодованию Сташевского, который готов был подставить грудь под пулю на дуэли, только бы избавить ее от Марше. Но вряд ли это возможно. Лейтенант не из тех, кто рискует по пустякам. Ничего не выйдет у Сташевского. Марше найдет предлог отказать ему, не уронив своего реноме перед солдатами.

Нет, придется отдать за спасение слишком дорогую цену: расплачиваться вечной разлукой с Алексеем!

Но как жить здесь после этого? После венчания его и Ирины? Чем жить в этом чужом времени, в чужой семье? Кому она будет тут нужна?!

Детей их нянчить, что ли?! И ждать, когда погибнет Алексей? Тайно от себя мечтать о его смерти, потому что это дарует избавление от мук ее истерзанному ревностью сердцу?

Но она превратится в чудовище! И, может быть, именно тогда она его убьет — от ревности, от страшной ревности?

Стоп… Да вот в чем все дело! Если Лидия откажет Марше, она так и так станет убийцей Алексея. Если не откажет, спасет его!

Но если Алексей останется жив, каким образом Ирина станет женой Сташевского?

Значит, Алексей все равно погибнет. Возможно, все-таки проберется в действующую армию. И тогда Ирина выйдет за Сташевского.

Так? Или не так?!

Господи, до чего же она устала от всего этого…

«Я хочу домой! — жалобно подумала Лидия. — Я больше не могу здесь оставаться! Домой! У меня все болит! У меня от этого времени сердце скоро разорвется! Никаких ведь сил уже нет — так страдать!»

— Вы слышали? — Это вошел Марше. Лицо веселое, пугающе-веселое, ни следа от маски страдания, которую он уже сдернул и спрятал от чужих глаз. — Привезли святого отца. Вы можете пойти приготовить невесту. Фата… флердоранж…. — Он ехидно хохотнул. — Или что там надевают на невесту? Померанцевые цветы?

Лидия молча кивнула. У нее ни на что не было больше сил, даже сказать Марше, что флердоранж и померанцевые цветы — это одно и то же^[11].

— Мой лейтенант! — ворвался сержант. — Там привезли не только священника, но и двух наших дезертиров. Поставить их к стенке сразу или желаете взглянуть на них?

— Тащите их сюда, — кивнул лейтенант. — Негодяи! Я хочу сказать все, что думаю о них!