Ключ к вечности. На солнце! (СИ)

– Предлагала. Ты отказался. Сейчас не так важно, почему. Хотя, если по твоему лицу судить, исковеркало душеньку изрядно, да.

Я лишь кивнул, сжав зубы. Поняв пока лишь одно. У Михалыча для меня плохие новости.

– А парни?

– Не отказались.

– И Алиса?

– И она тоже. Алевтина осталась.

Надо же... Паша. Алиса. Даже Али. Он-то как умудрился выразить желание вернуться? Впрочем, вопрос меня занимал недолго. Если Система творит ежедневно такие чудеса с пространством, с нашими телами и жизнями, то уж наладить коммуникацию с человеком, лишенным одного из каналов восприятия, она точно способна. Ладно молчаливый и державшийся особняком Али. Но Паша! Паша, грезивший приключениями в виртуальном игровом мире! А Алиса? Я считал ее другом. Нет, больше, чем другом!

Вскочил на ноги, голова закружилась страшно. И, впервые, находясь в адекватном состоянии, (зимняя фантасмагория на парковке в счет не идет) я почувствовал как земля уходит из-под ватных ног. Словно она продолжила вращаться. А я безнадежно залип на месте.

– Присядь,– почти скомандовал староста.

Я послушно приземлился на лавку, влил в себя содержимое стакана. И не почувствовал ни запаха, ни вкуса. Чисто по инерции, зачерпнув деревянной ложкой из миски, отправил порцию капусты в рот.

Михалыч, не проронив ни слова, поддержал компанию.

– Андрей, пока мы с тобой соображаем, я хочу, чтобы ты две вещи усвоил. Первая– элементарная математика. Из бывшего коровника вас, новеньких, вышло нынче до обидного мало. До планки, при которой обновляется лимит населения поселка, не дотянулись. В наличии было пятьсот четыре человека. Восемьдесят два, и ты в том числе, идут за мост. Сто шестьдесят шесть согласились предоставить замену вместо себя и выбыли из игры. Лимит Приречного ты знаешь. По иронии судьбы сейчас насельников ровно вдвое больше. Правда, объявились три неожиданных добровольца отправиться навстречу приключения. Но вопрос кардинально это не решит. Сто двадцать пять поселян послезавтра не поднимутся с коек.

– Они просто обнулятся? Исчезнут?

– Нет. Они умрут.

– Я не видел у вас кладбища.

– Его и нет. Плот у моста не заметил?

– Нет.

– Вода на следующее утро после исхода поднимается. И мы свозим тела на арбах к берегу. Переносим на плот, отпуская его по течению.

– А как определяют, кому жить, а кому...

– Все, кто старше сорока восьми в черном списке. Оставшиеся,– по жребию Системы. У меня и еще нескольких людей иммунитет.

– Так если те, кто старше... знают, что наступает их последний день... Почему не уходят? За мостом какой-никакой, но шанс. Так?

– Так. Но дело в том, что по мосту они могут пройти только в составе группы. И средний возраст группы не может превышать сорока лет. А еще они... боятся. И до закатного луча надеются на чудо. Но здесь я ничего поделать не могу. Условия Системы.

– Типа... старикам здесь не место? А тебе самому сколько, Михалыч?

– Пятьдесят три. Но у меня, я же сказал, иммунитет.

– Ясно. А от меня что хочешь?

– Это и есть второй момент,– хозяин наполнил стаканы вновь.– Хочу тебя просить вот о чем. Завтра у тебя выбор будет, у одного из немногих. Идти в одиночку или в составе группы. Лидером группы. У одиночек есть свои преимущества и недостатки. У групп свои. Лидер может набрать группу до семи человек, сам восьмой. Ты сможешь так спасти не менее четырех сельчан.

– Есть конкретные кандидатуры?

– Решать тебе.

– Раньше так кто-то делал?

Второй стакан забрал меня неслабо. Слова стали доносится, словно сквозь слой ваты. Отвечал скорее автоматически. Бегство Паши и Алисы по-прежнему отказывалось помещаться в голове.

– Нет.

– Почему?

– Предрассудки. И личные предпочтения. Все считают, что для выживания годится только молодежная группа.

– Это не так?

– Нет. Заметил, наверное, как местная атмосфера благотворно сказывается на состоянии здоровья?

– Спорить не буду.

– Условия предполагают некую уравновешенность, тяготение к стандарту. Чтобы участник не особенно зависел ни от пола, ни от возраста, ни от тех болячек, с которыми он или она попали сюда.

– Допустим.

– Старики в такой ситуации даже предпочтительнее.

– С чего бы?

– У них больше жизненного опыта. Амбиций меньше. И, как говорит статистика, таланты среди них встречаются гораздо чаще. Как и тяготение к положительной карме.

– Мы ж не на конкурс любительских театров заявляться пойдем. И не к индийским монахам.

– Решать тебе,– упрямо повторил Михалыч. Разлив по третьей, он громко хрустнул огурцом.

– Только вот что, я тебе, Андрюшенька, скажу... Парень ты хороший. Не мотай башкой. Хороший. К другому бы я и не подошел вот так...

Под рукой вдруг оказался Семен. Взглянул в глаза снизу, проникновенно, почти по-людски.

– И то, что я предлагаю, это... ,– стало ясно, что старосту тоже пробрало, он с трудом подбирал слова,– это твой шанс, Андрюша! И доброе дело сделаешь и сам...

Последнее, что отложилось в памяти, плеск самогона. И банан, протянутый сердобольным шимпом.

Глава 21. Отряд

Глава 21. Отряд