Ключ от бездны

 Верховный жрец богини Хепес, покровительницы Тэ-Тахрета, поднялся на башню храма и ужаснулся тому, что увидели его глаза. Гигантские трещины покрыли прихрамовую площадь и от содроганий земли рушились колонны и статуи.

 - Берегитесь дождя, владыка! – младший служитель удержал жреца, рванувшего к каменной балюстраде балкона с которого благословлял прихожан, что собирались у стен святилища на празднества. – В нем яд! - он показал свои окровавленные, дрожащие руки.

 - Да что же это? – отступая, прошептал жрец и посмотрел на небо. – Мы обречены. Мы обречены, слышишь? – вскричал он. – Пророчества безумного служителя сбывается! Маакор погибнет от ярости улхурского демона!

 - Не время придаваться скорби, достопочтенный Гмерет-Ат! Нужно спасать людей!

 Верховный служитель выбежал на балкон, оттолкнув попытавшегося задержать его молодого жреца.

 Укрывшись плащом от обжигающих струй, он трижды прокричал в темноту:

 - Не покидайте домов! – и кинулся по переходу, ведущему к звоннице.

 Скоро над городом тяжело и тревожно загудел набат.

 Гмерет-Ат появился в малой зале жрецов, где собрались уже все служители Хепес.

 - Чем мы можем помочь тем, что бьются сейчас на улицах Тэ-Тахрета, владыка? – поднимаясь, спросил один из жрецов Главного алтаря.

 - Мы можем только молиться. Но прежде, самые отважные и сильные из нас должны отправиться в другие города и рассказать о бедствии, постигшем Тэ-Тахрет. Времени мало! Братья наши должны быть готовы к тому, что и на них обрушится ядовитый дождь, - он сбросил с лица капюшон, показывая изуродованное лицо. – Кто едет?

 Вызвалось десять добровольцев.

 - Благодарю вас, братья, - проговорил Гмерет-Ат. – Вы получите благословении и отправитесь немедля, как только утихнет дождь.

 - А он утихнет, достопочтенный?

 - Я обещаю!

 * * *

 Рассвет застал Тэ-Тахрет в руинах. Вслед за быстро пролившимся ночным дождем, разразилось страшное землетрясение и многие мхары оказались погребенными под рухнувшими стенами собственных домов. В огромные трещины осыпались целые улицы! И только храмы оказались не тронутыми и те, кто успел понять, где можно укрыться от силы демона, могли спастись от чудовищной магии черного арахнида.

 Тревожные огни были зажжены и ближайшие селения были предупреждены о беде, пришедшей с берега Аургуса. В ответ на эту весть загорелись костры на сторожевых башнях Нэроса.

 Жители его спешно укрепляли городские ворота. В храмах проходили службы. Но явившийся к вечеру посланник принес кошмарные известия и скоро умер от язв, уже покрывших все его тело. Новые посланники выехали к Мелехрету и Ахвэму.

 Караван Кхорха двинулся дальше и через день пути по пустынному берегу Аургуса, снова остановился.

 Снова наступила ночь.

 И снова служители Арахна перешли сухое русло и воздвигли новый алтарь.

 Снова пролилась кровь жертвы – юной девы из арахнид, которые почитали за честь отдать свои жизни в дар демону. На этот раз к демонам бездны взывала Матенаис.

 - Великие, чьи имена я называю, как Севау и Бебаи! – глухо зазвучал в темноте её низкий, завораживающий голос. – Повинуйтесь мне! Примите кровавую жертву и пусть исполнятся слова зарока вашего! Я проливаю свежую кровь на ваш алтарь и велю вам: повинуйтесь!

 Как только кровь впиталась в землю, огненные вихри поднялись из неё и помчались к Нэросу, что раскинулся на живописной возвышенности между Тэ-Тахретом и прибрежным Мелехретом.

 Но вихри те оказались лишь предвестниками бури, разбившись о каменные стены города, наполнив полнеба смрадным дымом и ввергнув в ужас жителей города.

 Быстро сгустились над Нэросом грозовые тучи, налились кровавой синюшностью, как мерзкий нарыв.

 И грянула буря!

 Вмиг чистая темнота ночного неба наполнилась пылью и ветер взвыл, набирая силу. Огромные молнии раскололи небеса. Снова и снова.

 Взбесившаяся стихия набросилась на дома и дворцы, играючи, рушила строения, которые казались людям такими надежными, выбивая стекла, срывая крыши и слои земли вместе с каменными мостовыми, рассыпая стены, ставшими будто из песка. Спасения не было нигде! И те из мхаров, что успели спуститься в подвалы, оказались навсегда погребенными под слоем камней и земли, что засыпали Нэрос, когда к утру утихла, наконец, буря.

 Один из самых красивейших городов Маакора был стерт с лица земли за одну ночь…

 * * *

 Гигантская змея снова поползла вперед. Теперь на пути её лежала равнина Дэнита. Но очередная цель Кхорха была далеко на западе – у вод Анхи, впадающих в Хаш – священную реку корнуотов.

 На этой земле, не тронутой губительными чарами, небо всегда оставалось чистым, блистая яркими слезами звезд. Эту землю не коснулось проклятие Кхорха – он выбрал её себе, как новое пристанище для себя и своих братьев.

 - Я не могу больше выносить это, - проговорила Наэла, сидя на большом валуне и глядя на полосу соснового леса, что огибал долину, где остановился караван. – Я знаю, что это чудовище губит мой народ.

 - Что мы можем изменить? – отозвалась Лемаис, поглаживая прохладную руку подруги. – Такова воля жестоких богов.

 - Но ведь они не могут что-то сделать за нас – только нашими руками, ты понимаешь?